Эра Bridgestone закончилась

На прошлой неделе, вместе с началом официальных тестов резины Pirelli, закончилось четырнадцатилетняя эра Bridgestone в Ф1. Японцы ушли из большого спорта добровольно, посчитав, что огромные расходы уже никак не оправдываются маркетинговой отдачей, а значит, с сугубо прагматичной точки зрения, нет никакой необходимости оставаться в Чемпионате Мира.

О своем приходе в Формулу-1 Bridgestone объявил в 1996 году. Тогда в Чемпионате Мира был всего один поставщик резины – вынужденный монополист Goodyear, – и спорту нужна была свежая кровь. Японцы были готовы принести в Чемпионат Мира инновационные решения и хотели получить взамен рекламную площадку мирового масштаба.

Поначалу с новым поставщиком резины согласились работать лишь команды из хвоста пелетона: Arrows, Ligier (переименованный в 1997 в Prost), Minardi и новая команда Stewart. Эти же команды и тестировали новую резину на своих машинах, которые специально для этого перекрашивались в корпоративные красно-черные цвета Bridgestone.

Результаты тестов были весьма и весьма многообещающими – Bridgestone Potenza отлично работала в самых разнообразных условиях и кое в чем даже превосходила шины Goodyear. И первый же сезон доказал, что команды, сделавшие ставку на новых шинников, не ошиблись. Второй же Гран При сезона принес Bridgestone нижнюю ступень подиума, за которой последовали еще три вторых места. Рубенс Баррикелло демонстрировал чудеса пилотажа на своем Stewart, Дэймон Хилл едва не выиграл ГП Венгрии, а Оливье Пани, доставшийся Просту вместе с командой Ligier, и вовсе до своей аварии претендовал на третье-четвертое место в общем зачете.

Лучшей рекламы невозможно было и желать! Goodyear оказался в роли обленившегося неповоротливого монополиста, не готового реагировать на стремительные и свежие идеи Bridgestone. Японская резина отличалась куда более гибкими характеристиками, более широким диапазоном рабочих температур, она быстрее прогревалась и лучше «держала» трассу.

Перед началом 1998 года в стане Bridgestone оказались две топ-команды, Benetton и McLaren. Интересно, что и там и там решение о переходе на японскую резину принимали одни из выдающихся стратегов современной Ф1, Дэйв Ричардс (приглашенный «порулить» Benetton) и Рон Деннис. Но если у «итальянцев» смена поставщика резины была смазана отвратительной машиной и маломощным двигателем, то альянс McLaren, Mercedes и Bridgestone оказался просто убийственным для соперников.

МР4/13 стал одной из лучших машин Эдриана Ньюи, а мотор Mercedes FO110G превосходил соперников по большинству показателей. Третьей составляющей успеха стала отличная японская резина. На «выходе» двенадцать поулов и девять побед Хаккинена и Култхарда, первый Чемпионский титул финна и убедительная победа McLaren в Кубке Конструкторов. Симптоматично, что на последнем решающем этапе сезона Шумахер, претендовавший на Чемпионский титул, проиграл Хаккинену борьбу в том числе и из-за проблем с резиной Goodyear.

После окончания сезона Goodyear, критикуемый всеми, и в том числе Ferrari, которая возложила на резину ответственность за проигрыш Чемпионата, покинул Чемпионат Мира Ф1. И на два сезона Bridgestone оказался в комфортной роли победителя, прогнавшего своего соперника с поля боя, и готового сразиться с кем угодно на теперь уже «своей» территории. За эти два года японские шинники подготовили несколько новых модификаций резины, и завели очень дружеские отношения с Ferrari, неоднократно впоследствии становившиеся предметом пристального внимания соперников и СМИ.

Новый соперник для Bridgestone нашелся в начале 2000 года, когда было объявлено, что с 2001 года в Ф1 возвращается французская компания Michelin.
В духе традиций первыми клиентами Michelin стали все те же Prost, Minardi и Stewart (в конце 2000 проданный и переименованный в Jaguar). Присоединились к ним и экс-лидеры пелетона, Williams и Benetton (уже выкупленный концерном Renault и руководимый Бриаторе), которым уже нечего было терять. На счастье Bridgestone «перебежчики» находились далеко не в такой хорошей форме, как первые клиенты японцев четырьмя годами ранее и «выстрелить» сумел лишь Williams. Во многом благодаря хорошей французской резине Ральфу Шумахеру и Хуану-Пабло Монтойе удалось завоевать пару поулов и выиграть четыре Гран При в первом же сезоне Michelin.

Однако, позиции Bridgestone несколько пошатнулись в 2002 году, когда на французскую резину перешли традиционно чуткий к разного рода инновациям McLaren, и Toyota. «Предательство» последней было особенно обидным с маркетинговой точки зрения – все ждали альянса японской резины и первой солидной японской команды.

Правда, на все это можно было закрыть глаза – триумфальное шествие непобедимых Ferrari и Михаэля Шумахера оправдывало все. При желании, Bridgestone мог отказаться от всех остальных клиентов – они играли роль беспомощных статистов – и работать лишь с Ferrari. Девять поулов, двенадцать быстрейших кругов и пятнадцать побед в семнадцати Гран При – выше прыгать уже просто некуда. А потом был 2003 год с восемью победами Ferrari, за которым последовал ударный 2004 с еще пятнадцатью триумфами Scuderia и едва ли не посреди сезона завоеванными титулами.

За эти три-четыре года Bridgestone окончательно сконцентрировал на Ferrari – японские шинники «обслуживали» дорожные машины из Маранелло, а Scuderia едва ли не эксклюзивно получала последние версии резины, а резина для тестов отгружалась ей едва ли не целыми фурами. В результате, куча побед и титулов, и потеря объективности. Слишком уж большую роль во всех победах Ferrari играла не резина, а машина, построенная гениальным техническим штабом под руководством Росса Брауна, тогда как продукция Bridgestone фактически стояла на месте. Michelin еще в 2003 году обошел японцев по большинству характеристик резины – она и быстрее грелась, и дольше сохраняла рабочую температуру, и медленнее изнашивалась – французам не хватало лишь команды-победителя.

Такая команда в лице Renault нашлась в 2005 году. У Ferrari возникли предсказуемые проблемы со скоростью, вызванные в том числе, и проблемами с резиной – японские шинники просто не могли тягаться с Michelin, который буквально фонтанировал новыми идеями и решениями. Но триумф французов был испорчен инцидентами на ГП США, когда клиенты Michelin отказались выходить на старт по соображениям безопасности. FIA повесило всех собак на шинников – хотя, ситуация, как минимум, была не столь однозначной – и Michelin принял волевое решение уйти из Ф1 (за что в последствии поплатился мстительным «отлучением» и от Чемпионата Мира по Ралли).

В результате, Bridgestone опять оказался в роли монополиста. Поначалу компания опять чувствовала себя на рынке победителем, отвоевавшим поле боя уже у второго соперника, но постепенно эйфория начала спадать. FIA вполне устраивало наличие управляемого монопольного поставщика резины, с которым было проще договориться по любым вопросам, и Максу Мосли совершенно не нужны были неконтролируемые шинные войны. Соперников у японцев не было и не предвиделось. И о Bridgestone постепенно начали забывать. Болельщикам было уже все равно на какой резине выступают команды – резина-то у всех одинаковая, да и с точки зрения рекламы работать с Ф1 стало уже не так интересно, т.к. побеждать было больше некого.

Любой триумф Bridgestone, который раньше можно было представить как победу над традиционным Goodyear или амбициозным Michelin, теперь был всего лишь победой над сами собой, т.е. не более, чем галочкой в статистике. Болельщиков теперь больше интересовали вопросы этажности диффузоров, и внутрикомандные соперничества пилотов, нежели тонкости прогрева резины, которая кстати, почти что и не менялась и не совершенствовалась.

А стоило все это удовольствие порядка 100 миллионов долларов в год. И это при стабильном неизменном, заметьте, Регламенте. Просто поставки резины 10 командам на 17-19 Гран При и на ограниченное количество тестов. Когда же перед 2010 годом стало понятно, что Ф1 переходит на слики, а количество команд вырастает до тринадцати, в Токио подсчитали убытки (с учетом расходов на разработку сликов), прикинули возможные выгоды в маркетинговом отношении, которых оказалось ой как мало, прослезились и с традиционно восточной решительностью приняли решение об уходе из Ф1. Коротко, быстро и без лишних сантиментов.