Випускайте кракена! Як Сіетл стає однією з головних сенсацій сезону

Нинішня регулярка НХЛ відбувається під знаком підіймання зо дна кількох аутсайдерів.

«Нью-Джерсі», який після 2012 року лише раз потрапив до плей-оф (виключно на плечах Тейлора Холла, який видав феноменальний сезон-2017/2018), йде на третьому місці на Сході та вражає у плані просунутої статистики показників захисних дій.

«Баффало», який після 2011 року в плей-оф не грав взагалі (це історичний антирекорд ліги), поки що поза кубковою вісімкою Сходу, але з грудня «клинки» набрали відмінний темп і стали найбільш ефективною атакою НХЛ.

У випадку з «Девілз» і «Сейбрз» хоча б зрозуміло, що після багатьох років на дні ці команди змогли знайти можливості для прогресу за рахунок великої кількості високих драфт-піків. «Нью-Джерсі» на додаток ще й привабливе місце для вільних агентів.

А ось різкий ривок «Сіетла», який проводить свій другий сезон у НХЛ, пояснити важко. Особливо якщо згадати, що в регулярці-2021/2022 гірше за «Кракена» виступили лише «Монреаль» та «Аризона», а команда зі штату Вашингтон ледь вийшла на рівень 60 очок.

Сіетл – аж ніяк не хокейна глушина

«Кракен» став 32-ою франшизою в НХЛ, що дозволило рівномірно розподілити по всіх чотирьох дивізіонах по вісім колективів.

Хтось міг подумати, що це чергова спроба ліги зробити популярним хокей у не дуже хокейному регіоні США. Однак насправді хокейні традиції у штаті Вашингтон дуже давні. З 1915-го по 1924 роки в НХЛ виступав клуб «Сіетл Метрополітанс», який виграв Кубок Стенлі у 1917 році, ще двічі грав у фіналі (1919-го серію з «Монреаль Канадієнс» не дограли через пандемію іспанського грипу). але припинив існування через фінансові проблеми.

Сіетл неодноразово намагався повернутися до головної хокейної ліги світу. Але то грошей на вступний внесок не вистачало, то тендери на драфтах розширення програвали, то збудували арену, яка не відповідала вимогам. Тож довелося чекати майже сто років.

Другого «Вегаса» із «Сіетла» не вийшло…

Перед стартом сезону-2021/2022 багато експертів обережно зазначали, що «Кракен» може пробитися і до плей-оф. І орієнтувалися вони не на відносну слабкість дивізіону Пасифік (що є правдою), а на «Вегас». «Голден Найтс» здивували всіх, коли у 2018 році у першому ж сезоні у НХЛ прорвалися до фіналу Кубка Стенлі.

«Сіетл» повторив долю не «Вегаса», а переважної більшості неофітів, які в перших сезонах мешкали на дні. Провал воротарської бригади (особливо били по команді невдачі Філіпа Грубауера – у нього 5,9 млн доларів на рік, найбільша зарплатня серед «кракенів») пояснював, чому новачок виявився настільки низько в дебютній регулярці. Але з таким дивно підібраним складом, тренерським штабом та грою сподіватися на плей-оф було не можна.

У «Сіетла» лише Джаред Макканн зміг підкорити скромний рубіж у 50 очок – 27+23. Також хоча б понад 20 шайб закинули дворазовий володар Кубка Стенлі у складі «Тампи» Янні Гурд (21) та досвідчений вінгер Джордан Еберле (21). Ось і всі скромні успіхи атаки «Сіетла», що народила у сезоні-2021/2022 жалюгідних 216 шайб (четверте з кінця місце у лізі).

…Але на другий сезон команда ідеально зігралася

«Сіетл» щойно завершив виїзне турне. Завершив із історичним рекордом НХЛ – сім перемог у семи матчах. «Кракен» один за одним впоралися з «Едмонтоном» (5:2), «Торонто» (5:1), «Оттавою» (8:4), «Монреалем» (4:0), «Баффало» (4:3), «Бостоном» (3:0) та «Чикаго» (8:5).

Будь-яка команда у НХЛ може видати круту серію. Навіть із такою фантастичною результативністю. Тим більше, у цьому стріку найбільше вразили 3:0 з «Бостоном». Адже «Брюїнз», які впевнено лідирують у лізі, на своєму льоду до зустрічі з «Кракеном» жодного разу в 22 матчах не програли в основний час.

Проте це не окремо взята вдала серія «Сіетла». «Кракен» набрав 56 очок у 42 матчах. За відсотком очок на Заході «Сієтл» поступається лише «Вінніпегу» та лідирує у дивізіоні Пасифік. Відрив від некубкового дев'ятого місця у своїй конференції складає 11 пунктів. За середньою результативністю (3,76 шайби за матч) «Сіетл» поступається лише «Баффало» та «Бостону». Але при цьому пропускає аж 3,07 шайби за матч – 17 місце. Не вражають і спецбригади «Кракена», особливо меншість – друга з кінця у всій лізі, нейтралізація нижче 70%.

І як же «Сіетлу» вдався такий прогрес у порівнянні з минулим сезоном? Не можна сказати, що активно працювали на ринку. Так, підійшов команді володар Кубка Стенлі у складі «Колорадо» Андре Бураковськи (у нього 12+24). Так, підріс Метті Бенірс (17+19), якого обрали на Драфті-2021. Це два найкращі бомбардири команди на даний момент. Так, добре справляється з роллю двостороннього форварда Олівер Бьйоркстранд (7+15).

Але зазвичай такого посилення недостатньо, щоб із аутсайдера перетворитися на одного з лідерів. Схоже, розгадка успіху «Сіетла» проста. По-перше, Дейв Гекстол таки недарма виграв у нестабільній «Філадельфії» 107 матчів зі 195-ти – гарний показник. По-друге, зібравши кістяк на драфті розширення 2021 року та уникнувши масштабних кадрових пертурбацій, менеджмент «Кракена» елементарно дозволив команді зігратися.

«Сіетл» не має зірок, бо навіть Янні Гурд (6+23 цього сезону), згаданий Бураковськи та захисник Вінс Данн (7+24), хоч і вигравали кожен Кубок Стенлі в період з 2019 по 2022 рік, але не є елітними виконавцями. Не сказати, що «Кракени» можуть похвалитися балансом у грі: пропускають забагато, воротарі не надто тягнуть, навіть літній новачок Мартін Джонс.

Проте гра «Сіетла» чимось схожа на забіги зграї носорогів. Все тремтить, команда готова знести будь-якого суперника і тисне його всіма чотирма ланками. Ніхто у «Сіетлі» не набирає бодай одного очка за матч у середньому. Але у 12 гравців (серед них два захисники) не менше 21 пункта. У 17 хокеїстів (тут уже п'ятеро захисників) – не менше 11 очок. І відразу шість форвардів закинули щонайменше десять шайб – це Джаред Макканн (22) згадані Бенірс (17) і Бураковськи (12), Деніел Спронг (14), Джейден Шварц і Джордан Еберле (10).

Регулярка НХЛ лише перетнула екватор. Ніхто не гарантує «Сіетлу» путівку до плей-оф. Однак саме в рамках регулярки знайти протиотруту проти команди, яка діє в подібному стилі і спіймала свою гру, неймовірно складно.

Ігор ЯСЛИК