Торонто з вихованцем тренера-українця – претендент на Кубок Стенлі

А чому взагалі з «Торонто» сміються?

«Мейпл Ліфс» – 13-разовий володар Кубка Стенлі, більше тільки у «Монреаля» (24). Проте «листя» не привозили трофей до рідного міста з 1967 року. З того часу «Торонто» навіть у фінал жодного разу не виходив.

З 2004 року «Мейпл Ліфс» не можуть виграти серію плей-оф. 10 разів поспіль вони програвали в ситуаціях, коли можна було закрити серію на свою користь, і це діючий стрік.

Репутація плюшевих лузерів плей-оф прилипла і до нинішнього покоління «Торонто». І не можна сказати, що команда зовсім безхарактерна. П'ять останніх серій «Мейпл Ліфс» програли за максимальної кількості матчів. Але в тому й річ, що програли, а прогресу не видно.

У 2017-му всі все розуміли. У зовсім зелених «Мейпл Ліфс» не було шансів проти наддосвідченого «Вашингтона». «Торонто» навіть здивував, затягнувши серію на шість матчів – серію, в якій було аж п'ять овертаймів.

У 2018-му знову можна було кивати на брак досвіду, адже розвалився «Торонто» лише у третьому періоді сьомого матчу з «Бостоном».

У 2019-му нові 3-4 від «Бостона» вже сприймалися як тупцювання на місці в кращому разі.

У 2020-му та 2021-му «Торонто» вилітав від «Коламбуса» (2-3, це був попередній раунд, у якому серія йшла до трьох перемог) і «Монреаля» у статусі явного фаворита. До того ж дев'ять матчів провели на рідному льоду (східна частина рестарту-2020 проходила саме в Торонто), нехай без глядачів. Особливо епічною вийшла ганьба в серії з «Монреалем» – «Торонто» вів 3-1.

У 2022-му «Торонто» знову програв серію в семи матчах, хоча двічі міг закривати її на свою користь. Але це була дуель із чинним чемпіоном «Тампою». Дуель, за підсумками якої не можна було сказати, що «Мейпл Ліфс» мають скляне підборіддя або що лідери кудись зникли і не витримали відповідальності. У всіх матчах, окрім одного, «Торонто» показав класний хокей, у двох зустрічах – так взагалі блискучий. «Мейпл Ліфс» вилітали не як лузери, а з почерком бойової та перспективної команди, яка має загартуватися. І це дає привід для оптимізму багатостраждальних фанатів «листків».

У «Торонто» з'явився баланс

На коротку різдвяну паузу «Торонто» пішов на другому місці в Атлантичному дивізіоні. Звучить не так круто? Добре, також це третє місце у всій лізі за відсотком набраних очок. Притому, що жовтень для «листків» вийшов дуже складним – лише чотири перемоги у 10 матчах. Але потім була й серія з 15 зустрічей без поразок (12 перемог) у основний час – друга за довжиною в історії клубу.

Самі по собі успіхи в регулярці для плей-оф не означають зовсім нічого, навіть якщо «Торонто» докотить до фінішу гладкого сезону в такому ж темпі. Але є обставини, які дозволяють зробити висновок про те, що «Мейпл Ліфс» нарешті стали збалансованою командою.

По-перше, у «листків» з'явилися сильні нижні ланки. Найкращі трійки атаки «Торонто» укомплектував ще раніше за рахунок драфтів (Метьюз, Марнер, Нюландер, навіть захисник Райллі, який насамперед царює на синій лінії) та привабливості для вільних агентів (Таварес). Досить сказати, що в період з жовтня 2016 року (момент дебюту Метьюза) і до травня 2022 року (кінець минулої регулярки) «Торонто» за кількістю закинутих шайб поступився лише «Тампі». А Остон Метьюз, якого виховав український тренер Борис Дороженко (інакше уродженець абсолютно не хокейної Аризони навряд чи став би топовим форвардом-снайпером), забив за цей шестирічний відрізок більше, ніж Овєчкін (259 шайб проти 255-ти), хоча зіграв на 28 матчів менше. Морган Райллі увійшов до десятки найрезультативніших захисників ліги.

Але тільки зараз, схоже, менеджмент «Мейпл Ліфс» усвідомив, що навіть у передній лінії потрібні й ті, хто носить рояль. Майкл Бантінг ще минулого сезону показав свою сумісність із головними зірками команди. На другий сезон помітно збільшив свою продуктивність Давід Кемпф. Не даремно продовжили П'єра Енгвалла, а також підписали вільних агентів Зака ​​Астона-Ріса та Калле Ярнкрука.

Форварди з нижніх ланок сумарно принесли «Торонто» 26 шайб та 58 очок із сумарним показником корисності «+12». І це ще згаданого Бантінга (у нього 9+15 цього сезону) та Алекса Керфута (4+11) ми вже не відносимо до чекерів.

Саме вони тягли команду в жовтні, коли «Мейпл Ліфс» буквально народжували голи (2,7 у середньому за гру – проти 3,39 за шість попередніх сезонів), а Метьюз у рівних складах так просто був ледь не шкідником. Усі знають, що у плей-оф саме чекери вирішують дуже багато, адже зіркові лінії здатні обнулити один одного, тобто не дати своїм командам вирішальну перевагу.

По-друге, у «Торонто» залишається зіркова атака. Метьюз (навряд він візьме ще один «Моріс Рішар Трофі», але в Остона і так їх два) і Нюландер поступово набрали форму, а Мітч Марнер взагалі видав серію з 23 матчів з очками – клубний рекорд. Якщо брати відрізок, який розпочався 1 листопада, то «Торонто» закидає 3,5 шайби за гру – у жовтні, нагадаємо, у середньому було майже на одну шайбу менше.

По-третє, раптово виявилося, що «Мейпл Ліфс» вміють захищатися. За попередні шість сезонів вони в середньому пропускали 2,94 шайби – це аж 19 місце у лізі. Наразі «Торонто» за надійністю оборони поступається лише «Бостону» – 2,41 шайби за гру. На відрізку з 1 листопада цифри вражають ще більше – 2,17 шайби за матч.

І це на тлі величезної кількості травм серед захисників! Морган Райллі не грає з 21 листопада – він пропустив 14 матчів. Джек Маззін зіграв лише чотири рази. Ті-Джей Броуді пропустив 12 матчів. Можете оцінити прозорливість менеджменту «Торонто», яке у міжсезоння продовжило контракт із 39-річним Марком Джордано – пролонгація договорів із молодими Расмусом Сандіном та Тімоті Лільєгреном була очевидним кроком.

По-четверте, поки що схоже, що «Торонто» нарешті вгадав із бригадою воротарів. У Метта Мюррея та Іллі Самсонова чудова статистика, і обидва дуже мотивовані довести, що їх даремно списали з рахунків у попередніх клубах – у дворазового володаря Кубка Стенлі Мюррея криза взагалі тривала п'ять років. При цьому і воротарі чимало пропустили через травми, завдяки чому третій голтендер Ерік Шеллгрен вже назбирав 10 матчів цього сезону.

У Кубку Стенлі є тенденція переривання довгих чорних серій

У 2017 році «Піттсбург» став першою командою в 21-му столітті, яка захистила титул володаря Кубка Стенлі. Причому «пінгвіни» обігравали у фіналах тих, хто туди діставався вперше у своїй історії – «Сан-Хосе» (2016 рік) та «Нешвілл» (2017).

У 2018 році перший Кубок Стенлі в історії клубу здобув «Вашингтон». У фіналі «Кепіталз» впоралися з «Вегасом» – першою командою в історії всіх головних американських спортивних ліг, яка в дебютному сезоні дійшла так далеко.

У 2019 році перший Кубок Стенлі у своїй історії виграв «Сент-Луїс». «Блюз» заразом стали першою командою в історії спортивних ліг США, яка по ходу чемпіонського сезону опинялася на останньому місці в регулярці.

2020-го вперше за 16 років Кубок Стенлі виграла «Тампа», яка вирвала трофей з рук «Далласа», який 20 років не з'являвся у фіналі.

2021-го в фінал вперше за 28 років пробився «Монреаль».

Минулого червня перервалася серія «Колорадо» з 21 року без Кубка Стенлі. А «Тампа» стала першою за 40 років командою, яка тричі поспіль вийшла у фінал.

Безпосередньо до «Торонто» всі ці факти не відносяться. Але, можливо, нарешті й чорна серія «Мейпл Ліфс» завершиться? А у них все так темно, що навіть другий раунд плей-оф вже стане хоч якимось успіхом.

«Бостон» і «Тампу» реально перемогти

Сітка плей-оф така, що «Торонто», щоб вийти у фінал Сходу, треба буде перемогти бодай одного суперника з дуету «Бостона» та «Тампи». Швидше за все, обох.

У «Тампи» за три останні сезони два Кубки Стенлі та один фінал. Також у «Лайтнінг» був фінал 2015-го. «Бостон» грав у фіналі 2019-го, раніше – 2013-го, а 2011 року взяв Кубок Стенлі. Тобто, мова про домінуючі команди з величезним досвідом плей-оф – у тому числі, досвідом перемог над «Торонто». Втім, колись і «Вашингтон» був жертвою прокляття серій із «Піттсбургом». Варто було його зняти, як Кубок Стенлі приїхав до столиці США. «Торонто» точно буде легше морально, якщо вдасться нарешті пройти «Бостон» або «Тампу».

«Брюїнз» фантастичні цього сезону, але чи не надто різкий старт взяла вікова команда? А «Тампа» і так багато сил залишила під час трьох попередніх походів.

Ігор ЯСЛИК