Головний апсет сезону: найкраща команда Сходу провалилася у плей-оф

«Клівленд» не помітив «Маямі Хіт» у першому раунді плей-оф, легко вигравши всі 4 матчі. Було зрозуміло, що серія з «Індіаною» буде складнішою, але від «Кавальєрс» все одно очікували щонайменше виходу у фінал Східної конференції. Тим більше, що кілька тижнів тому «Клівленд» завершив, можливо, найбільш вражаючу «регулярку» у своєму виконанні і мав продовжувати цей шлях у плей-оф.

«Кавальєрс» виграли 64 матчі в регулярному чемпіонаті і були найкращою атакуючою командою в НБА. У складі команди суперзірка в особі Донована Мітчелла, а також Еван Моблі – найкращий гравець оборонного плану. На чолі цієї команди – найкращий тренер сезону Кенні Аткінсон. Фінальна дуель Східної конференції з «Бостоном» вважалася вирішеним питанням для «Клівленда». Перший вихід франшизи до фіналу НБА без Леброна Джеймса був у межах досяжності. Але «Кавальєрс» не дісталися фіналу.

У цьому полягає краса плей-оф НБА. Команда може руйнувати всіх у «регулярці», але провести невдало 4-5 матчів і все – сезон закінчено. «Клівленд» просто провалився в другому раунді, поступившись «Індіані Пейсерс» з рахунком 1-4. «Кавальєрс» програли команді, яка котирувалася нижче за всіх учасників плей-оф перед початком півфіналів конференцій. У більшості матчів «Клівленд» був конкурентоспроможним, але не був стабільним – у цьому полягає головна проблема команди. У баскетболі потрібно перемагати впевнено, тому що результат можна втратити й за секунду до кінця матчу.

У «Клівленда» все виходило в серії з «Маямі» і нічого не виходило з «Індіаною». Усе вирішили деталі – як і буває у матчах на вибування. Десь один тренер поступився іншому тактичною гнучкістю, десь «відпустили» суперника, десь судді помилилися. Дуже багато чого пішло не так. Один з найбільш перспективних регулярних чемпіонатів останнім часом раптово закінчився, а разом з ним і потенційно чемпіонська глава в історії франшизи. Хоча перспективи перед «Кавальєрс» відкривалися великі, особливо з огляду на травму Джейсона Тейтума.

Незважаючи на провал у плей-оф, у «Клівленда», як і раніше, хороша команда. Чотири найкращі гравці «Кавальєрс» перебувають у віці від 23 до 28 років. На папері вони готові до тривалої боротьби за титул. «Клівленд» не виправдав своїх очікувань – це факт. Але «Кавальєрс» важливо зберегти цю команду і не приймати поспішних рішень. Шляхи для покращення складу є завжди, але тут у «Клівленда» можуть виникнути проблеми. Мітчелл та Даріус Гарленд вже підписали максимальні контракти. Моблі надається збільшення зарплати за нагороду найкращого оборонного гравця.

Джарретт Аллен та ДеАндре Хантер отримують на рівні гравців стартового складу. Макс Штрус та Айзек Окоро заробляють восьмизначні суми, а фіналіст премії «Шостий гравець року» Тай Джером навіть не має контракту на наступний сезон. Як і ключовий снайпер Сем Меррілл. Ситуація зі складом команди виходить нестабільною. При цьому зарплатна відомість «Клівленда» на наступний сезон становить майже 218 млн доларів при прогнозованому другому податковому порозі в 207,8 мільйона. У «Кавальєрс» лише 11 гравців з контрактами, а вони вже потрапляють під податок на розкіш.

Навіть якщо Джером і Меррілл підуть, наступного сезону «Клівленд» все одно зіткнеться з великим податковим рахунком. «Кавальєрс» раніше вже переплачували, але вони робили це з Леброном Джеймсом у складі. Вихід у фінал НБА тоді був звичною справою. Тепер це не так. Залишатися вище другого порогу протягом року – неідеально, але терпимо. Однак це суттєво знизить можливості фронт-офісу у роботі над складом команди. Доведеться розраховувати на вільних агентів, та й то не на всіх. «Клівленду» важливо зберегти кістяк перспективної команди, але складно зробити її чемпіонською.

Якщо «Кавальєрс» хочуть покращити платоспроможність, тоді доведеться позбутися як мінімум одного основного гравця. Мітчелл у цьому плані недоторканний. Він був єдиним, хто добре зіграв проти «Індіани». Моблі, враховуючи його вік, теж має бути недоторканним, якщо тільки «Клівленд» не зробить несподіваний поворот у бік Янніса Адетокумбо, який, за чутками, хоче залишитися на Сході. Джарретт Аллен міг би стати кандидатом на обмін. Але питання в тому, чи є наразі достатній попит на центрових без стабільного кидка. При цьому «Кавальєрс» не завадив би ще один захисник і гравець, який міг би підтримувати темп команди, виходячи з лави запасних.

Але це не ті питання, над якими хочуть розмірковувати у «Клівленді». Вони обґрунтовано думали, що можуть виграти чемпіонат тут і зараз, і не потрібно було б вирішувати жодних проблем. Вони б зберегли тих, кого могли і хотіли, знаючи, що вони мають необхідне ядро ​​для наступних перемог. І те, як вони програли, і кому, сильно розчаровує. Минулого року всі казали, що «Кавальєрс» потрібно будувати команду з нуля. Вони провели регулярний чемпіонат, яким спростували ці заяви, але виліт із плей-оф повертає їх до тих самих розмов, що й рік тому.

Проблема в тому, що навіть якби «Клівленд» був точнішим і впевненішим у серії проти «Індіани», то все одно міг би програти. Ця серія показала, що у «Кавальєрс» хороша, але не бездоганна команда. «Маямі» був занадто слабким, щоб розкрити проблеми «Клівленда», а «Пейсерс» змогли це зробити. Вони змусили «Кавальєрс» помилятися, втрачати ефективність і, можливо, навіть панікувати. В останніх матчах серії гравцям «Клівленда» було складно підтримувати високий темп, заданий «Індіаною». У цій серії був і прорахунок тренера, який не зміг належним чином підлаштуватися під суперника.

«Клівленд» справді був найкращою командою Східної конференції під час «регулярки» і на старті плей-оф. 64 перемоги стали третіми за кількістю в історії франшизи. Але як постійно доводить плей-оф, успіх у регулярному чемпіонаті нічого не означає, якщо ви не можете залишатися здоровими, діяти ефективно наприкінці матчів та надійно захищатися. У другому раунді «Кавальєрс» показав найгіршу ефективність оборони серед усіх команд. Вони дозволили «Індіані» набирати не менше 120 очок у трьох із чотирьох програних матчів. Так, у «Клівленда» не все було ідеально зі здоров'ям, але загалом цей плей-оф показав, що «Кавальєрс», як і раніше, не можуть претендувати на щось серйозне без Леброна.

Сергій ЗАВАЛКО, за матеріалами CBS Sports