НХЛ: превью Восточной конференции

Надо сказать, что на Востоке за последние несколько сезонов ситуация сильно изменилась. Здесь уже нет настолько монументальных фаворитов, как «Питтсбург» и «Тампа» – только им удавалось защитить титул обладателя Кубка Стэнли в эпоху потолка зарплат. Вчерашние и позавчерашние фавориты постарели и утратили как минимум часть своей мощи.

В то же время стало меньше явных аутсайдеров, которые сливают ради высоких драфт-пиков и надеются на светлое будущее через энное количество лет. Им это надоело, они уже желают для начала хотя бы пробиться в плей-офф.

Но, конечно, аутсайдеры остались. С них и начнем.

Аутсайдеры

«Монреаль Канадиенс» развалились буквально сразу после сенсационного выхода в финал Кубка Стэнли в 2021 году. Лидеры той команды Кэри Прайс и Шей Уэбер де-факто завершили карьеру два года назад, хотя официально это еще не произошло. «Монреаль» два последних сезона провел на дне и около него. «Хабс» не повезло, что они выиграли драфт-лотерею год назад, а не прошлым летом. Ведь именно в 2023 году на драфт вышел мегаперспективный Коннор Бедард.

«Канадиенс» же продолжат свою перестройку с другими «проспектами» – менее талантливыми и яркими. «Монреаль» никогда не пролетал мимо плей-офф четыре сезона подряд. Но нынешний призыв «Хабс» способен установить абсолютный антирекорд. В сезоне-2023/2024 для начала они просто повторят предыдущие антирекорды.

«Коламбус», худшая команда Востока прошлого сезона, явно нацеливался на постепенный выход из перестройки. Иначе «Синие мундиры» не приглашали бы титулованного Майка Бэбкока – тренера, которого еще несколько лет назад считали лучшим в лиге. Однако тот в итоге даже ни одного выставочного матча не провел.

Бэбкок ранее испортил свою репутацию не только неудовлетворительными результатами в «Торонто», но и вскрывшимися подробностями о его специфических методах работы – например, в стане «Мейпл Лифс» он фактически пытался сделать стукачом в тот момент совсем зеленого «проспекта» Митча Марнера. Для современной НХЛ Бэбс стал настолько токсичным и непонятным, что первая же его инициатива в «Коламбусе» обернулась увольнением. Большинство игроков «Блю Джекетс» не поняли желание нового тренера делиться друг с другом семейными фото.

Бэбкок не смог бы резко поднять «Коламбус» в сезоне-2023/2024. Не факт, что он вообще успешно завершил бы перестройку команды. Однако очевидно, что без него долгосрочные планы «Блю Джекетс» оказались нарушенными. Лидеры «мундиров» типа Джонни Гудро долго сидеть в команде-аутсайдере точно не захотят. А «Коламбусу» светит только новый слабый сезон с высоким драфт-пиком как компенсацией за мучения.

Ну а «Филадельфия» из максимально нестабильной команды, которая чередовала каждый сезон выходы в плей-офф и пролеты мимо постсезона, надежно превратилась в болото. Болото, которое еще и игру демонстрирует максимально посредственную, не зрелищную, а то и тошнотворную.

Бывшие фавориты

Минувший сезон стал эпохальным в том плане, что впервые за 17 лет в плей-офф не было одновременно «Питтсбурга» и «Вашингтона». Это был логичный исход старения лидеров этих команд. Но в межсезонье «пингвины» и «столичные» вели себя по-разному.

«Вашингтон», хоть и сменил тренера (новый коуч Спенсер Карбери как раз считается специалистом по развитию молодежи), сейчас больше живет ради рекорда своего капитана-путиниста, а не командных результатов. Увы, восьмой номер «Кэпс» в прошлом сезоне, играя в большинстве матчей плохо, все равно забросил 42 шайбы. Сейчас он отстает на 72 шайбы от Уэйна Гретцки – увы, за три оставшихся по контракту сезона такую дистанцию преодолеть реально.

А вот «Питтсбург», который с 2007-го по 2022 годы стабильно выходил в плей-офф, был очень активным в межсезонье. Здесь сменился менеджмент, здесь перетряхнули нижние звенья атаки, которые и утащили команду на дно в прошлом сезоне. И именно «Питтсбург» провернул главный обмен межсезонья – ради этого и звали из «Торонто» специалиста по таким трейдам генерального менеджера Кайла Дубаса.

Игроком «Пенс» стал Эрик Карлссон – трехкратный и действующий обладатель «Норрис Трофи», шестой в истории НХЛ защитник, который сумел набрать не менее 100 очков за одну регулярку. Но швед не решает главные проблемы «Питтсбурга».

Во-первых, Карлссон в свои 33 года может показаться относительно молодым только на фоне Сидни Кросби (36 лет), обладателя паспорта США Малкина (37 лет) и дважды перенесшего инсульт Криса Летанга (36 лет). Во-вторых, Карлссон – это про атаку, атаку и еще раз атаку, хоть он и защитник. Игрового баланса у «Питтсбурга» не прибавилось. Зато с таким составом «Пенс» явно будут играть максимально зрелищно.

К бывшим фаворитам можно отнести и «Нью-Йорк Айлендерс». Кубка Стэнли на Лонг-Айленде не видели с 1983 года. Но в 2020-м и 2021-м «островитяне» пробивались в финал Востока, где уступали только «Тампе». В минувшем сезоне «Айлендерс» вернулись в плей-офф.

Как и «Питтсбург», и «Вашингтон», это возрастная команда, избавившаяся в межсезонье от совсем уж динозавров типа Джоша Бэйли и Зака Паризе. Но бойцовских качеств, отлаженной защиты и очень сильной бригады вратарей (увы, из страны-агрессора) «Айлендерс» может хватить, чтобы снова пробиться в плей-офф.

Не верится и в большие перспективы «Бостона». «Брюинз» выдал историческую регулярку – 135 очков, 65 побед. Эти показатели стали рекордами НХЛ. Однако в плей-офф подвиги регулярки ничем не помогли, ведь в первом же раунде «мишки» вылетели от «Флориды», хотя вели 3-1 в серии.

Теперь же в команде нет Патриса Бержерона и Давида Крейчи, которые даже в солидном возрасте приносили много пользы на льду, а в раздевалке так просто были несомненными лидерами. Из старой гвардии остался только Брэд Маршан (к слову, довольно травматичный), и возвращенный в команду после 8-летнего отсутствия Милан Лучич – он с Маршаном, Бержероном и Крейчи выигрывал Кубок Стэнли еще в 2011 году. Ушел и талантливый вингер Тейлор Холл.

«Бостон» не должен развалиться на глазах. Ведь остался не только Маршан, но и элитный снайпер Давид Пастрняк, и отлаженная игра в защите. Но центров топ-уровня у этих «Брюинз» уже нет. Как нет уверенности в том, что вратарская бригада снова выдаст оверперфоманс в регулярке. Линус Уллмарк завалил плей-офф, а теперь на нем еще и будет лежать ответственность обладателя «Везина Трофи». Усиление же конкуренции в Атлантическом дивизионе делает реальным падение «Бостона» вплоть до нижней восьмерки Востока.

Прогрессирующие аутсайдеры

«Оттава» не играет в плей-офф с 2017 года. «Детройт» – с 2016-го. «Баффало» – с 2011-го. Более того, 12 лет подряд без плей-офф – это антирекорд лиги, который уже стал клеймом на истории «Сейбрз».

Однако именно у «Баффало» среди указанных трех команд наибольшие шансы вернуться в постсезон. В минувшей регулярке «клинкам» не хватило только одного очка до топ-8 Востока. Они поразили своей эффективностью в атаке – больше шайб забросили только «Эдмонтон» и «Бостон».

Конечно, теперь соперники будут куда серьезнее относиться к Тейджу Томпсону (47 шайб в минувшем сезоне!) или Дилану Козенсу. Однако и у этих парней, и у защитников Расмуса Далина и Оуэна Пауэра, огромный простор для прогресса. А приглашенные в межсезонье Эрик Джонсон и Коннор Клифтон способны выполнять всю черновую работу и развязать Далину и Пауэру руки в плане подключений в атаку.

Очень большая ответственность ложится на Девона Ливая, у которого впереди первый сезон в роли основного вратаря команды НХЛ – ну это если он не провалится. «Баффало» привык разочаровывать своих болельщиков, но впервые за долгое время команда показала, что хочет выбраться из спячки.

Меньше оптимизма по «Детройту». Местная легенда Стив Айзерман занял здесь пост генерального менеджера в 2019 году. Все понимали, что первые сезоны он потратит на расчистку состава без надежд на хорошие результаты. Но перед минувшей регуляркой «Детройт» четко усиливался под плей-офф.

Увы, Айзерман прогадал с вратарями, особенно Недельковичем, и «Ред Уингз» завалили вторую половину сезона.

Кажется, что Алекс Дебринкат усилит атаку, а Джефф Питри – защиту. Однако не похоже, что Раймер и Лайон станут теми вратарями, которые вернут «Детройт» в плей-офф. Скорее, и эта бригада сделает тщетными усилия Дилана Ларкина, Морица Зайдера, Лукаса Реймонда и Дэвида Перрона. В принципе, Зайдер и Реймонд в сезоне-2022/2023 не просто не стали талантами, которые явили светлое будущее «красных крыльев», а еще и ухудшили свои показатели.

В «Оттаве» наконец-то завершился процесс продажи франшизы. Новые владельцы очень амбициозны. У «Сенаторз» подобрался костяк «проспектов», которые уже хорошо знают, что такое НХЛ, и которым надоело завершать сезон уже после регулярки – это два юки Брэйди Ткачук и Джейкоб Чикран, это Тома Шабо, Тим Штюцле, Дрейк Баттерсон, Эрик Браннстрем и наконец-то восстановившийся после травмы Джош Норрис. Не сказал своего последнего слова в хоккее 35-летний Клод Жиру. А приглашение Тарасенко компенсирует уход Алекса Дебринката, тем более что за него «Оттава» еще и получила в рамках обмена Доминика Кубалика.

Интересно, что «Баффало», «Детройт» и «Оттава» играют в одном дивизионе – Атлантическом. Но это только повышает шансы на то, что хоть кто-то один из недавних явных аутсайдеров вернется в плей-офф. Хотя в Атлантике играют также «Тампа», «Торонто», «Бостон» и «Флорида».

Теневые фавориты

«Торонто» в прошлом сезоне наконец-то преодолел первый раунд плей-офф – впервые за 19 лет. Но так надорвался в серии с монструозной «Тампой», что в серии с «Флоридой» продержался только пять матчей. Снова в отношении «Мейпл Лифс» можно говорить больше о разочаровании, чем об успехах.

На уровне регулярки «Торонто» должен оставаться в топе. С проблемами в защите и на вратарской позиции, но мощной атакой. Даже с учетом того, что Райана О`Райлли удержать не удалось, что Вильям Нюландер еще не продлил контракт. Звездных форвардов у «Торонто» все еще хватает, а с давлением на самого высокооплачиваемого игрока лиги (по новому контракту будет зарабатывать 13,25 млн долларов в год) Остон Мэттьюз столкнется только с сезона-2024/2025.

При предыдущих генеральных менеджерах, Лу Ламорелло и Кайле Дубасе (уволили в межсезонье), «Торонто» отлично упаковал два первых звена атаки. Попытки угадать с исполнителями для нижних линий и просто с теми, кто возьмет на себя функции суровых бойцов, продолжаются. Кажется, что уж парни типа Тайлера Бертуцци и Макса Доми (его отец Тай Доми, известный тафгай, является легендой как раз «Торонто») должны помочь «Мейпл Лифс» стать серьезной силой в плей-офф.

«Нью-Йорк Рейнджерс» после финала Востока 2022 года явно рассчитывали на большее, чем вылет в первом же раунде. Тем более от молодых и неопытных «Нью-Джерси Девилз». Тем более ведя 2-0 в серии и с выменянными в дедлайн под плей-офф звездами типа Патрика Кейна и Тарасенко. Однако в «Рейнджерс» забыли, что чистого таланта и мастерства в Кубке Стэнли мало. Нужны еще баланс, бойцовские качества и люди, которые таскают рояль.

Вряд ли смена тренера (Питер Лавиолетт занял место Жерара Галлана) и приглашение ветеранов типа Джонатана Куика и Блэйка Уилера решат проблемы. Но если брать именно регулярку, то не видно восьми команд, которые оказались бы сильнее «Рейнджерс».

А вот перед «Нью-Джерси Девилз» открываются большие перспективы. Они после долгих лет перестройки выдали прорывной сезон – 112 очков, третье место на Востоке, второй раунд Кубка Стэнли. У «Нью-Джерси» дозрели таланты (Джек Хьюз, Нико Хишир, Доусон Мерсер), сработала и привлекательность клуба для свободных агентов (Даги Хэмилтон, Ондржей Палат). «Дьяволы», которые еще и удержали Тимо Майера, а также заполучили всегда актуального для плей-офф снайпера Тайлера Тоффоли, способны улучшить результат прошлого сезона. Опытнейший Линди Рафф умело управляет молодой командой. «Нью-Джерси» удивил не только результатами, но и тем, насколько дисциплинированный и сбалансированный хоккей показывал.

Очень тяжело давать прогнозы по «Флориде». После Президентского кубка 2022 года «пантеры» в следующей регулярке были близки к провалу, но в итоге это им пошло на пользу. Именно в концовке «Флорида» набрала форму, которая позволила сначала на флажке пробиться в плей-офф, после чего славно пошуметь в Кубке Стэнли. Только в финале «пантер» остановил «Вегас» – на Востоке это не удалось никому.

Тот поход выжал из «Флориды» много сил. Длительное восстановление впереди у ведущих защитников Брэндона Монтура и Аарона Экблада. Однако ситуация с травмированными у «пантер» не такая катастрофическая, как казалось сразу после серии с «Вегасом». Например, безусловный лидер команды Мэттью Ткачук играл уже в предсезонке.

Главные фавориты

«Тампу» в прошлом сезоне в первом же раунде выбили неудачники плей-офф из «Торонто». Однако по привычке «Лайтнинг» воспринимаются именно как команда, которая в 2020-2022 годах выиграла два подряд Кубка Стэнли, а потом проиграла финал.

Да, «Тампа» теряет важных игроков из нижних звеньев и не всегда угадывает с заменой для них. Но и звездный костяк на месте, и менеджмент в клубе на высоком уровне. Василевский пропустит два месяца регулярки из-за травмы. Но даже такая серьезная потеря вряд ли сможет заставить «молний» провалить сезон. А вот то, как действуют механизмы плей-офф, лучше «Тампы» сейчас в НХЛ не знает никто. Чтобы говорить о спаде «Лайтнинг» как о четкой тенденции, нужно больше, чем один вылет в первом раунде после трех подряд изнурительных походов.

Фаворитизм «Каролины» – это больше про регулярку. На дистанции «Харрикейнз» очень хороши. Они пять раз подряд пробились в плей-офф, они трижды подряд выиграли свой дивизион. У них поставленная игра, традиционно высокие показатели продвинутой статистики, сильные вратари и защита, которая должна стать еще надежнее после приглашения Орлова и возвращения Дианджело. Нехватка элитных снайперов сказывается уже в плей-офф. И это обстоятельство мешает продвинуться «Каролине» дальше финала конференции – этого максимума при Роде Бриндаморе «ураганы» достигали в 2019-м и 2023 годах.

Игорь ЯСЛИК