Мультимиллионер, отдавший долг России

Эпопея с подписанием нового контракта Ильи Ковальчука длилась целое лето. То форвард сборной России заключал соглашение с «Нью-Джерси», впоследствии запрещенное Лигой, то возвращался на бешеные деньги в Россию — в питерский СКА, — то, наконец, стал полноценным игроком «Дэвилз». Ни одно издание, мало-мальски освещающее НХЛ и хоккей в частности, не пропускало любых новостей о Кови.

Все это, конечно, давило на психику Ильи, вот и начал сезон с «Нью-Джерси» он ни шатко ни валко — три поражения в трех встречах при цифре «ноль» в графе бомбардиров. Но вечно это продолжаться не могло, и в четвертой встрече Ковальчук, переведенный на место правого крайнего с левого фланга атаки, наконец-то отличился, поразив ворота «Баффало» в овертайме, причем его гол оказался единственным в матче.

Казалось бы, забросил свою первую шайбу один из претендентов на звание лучшего снайпера чемпионата, так и положено. Просто дело в том, что Ковальчук в НХЛ давно уже не «один из», а вместе с Овечкиным и Кросби едва ли не главное лицо Лиги. Да и находится 27-летний Илья в самом расцвете сил. Про таких в Северной Америке говорят, мол, пора и выиграть что-нибудь стоящее. Стоп, а как же две победы на чемпионатах мира?! По неписаным драконовским законам НХЛ выигрыши этих соревнований — удел неудачников, пусть на турнирах сборная России дважды обыграла в финале Канаду, а Ковальчук забивал решающие голы и становился MVP чемпионата. Просто в это время в НХЛ наступает черед решающих матчей Кубка Стэнли, а интерес к первенству мира у родоначальников хоккея постольку поскольку. Да и свои неудачи необходимо как-то оправдать, ведь канадцы проигрывать страсть как не любят.

Как же скромный мальчик из Твери (в 1983 году, когда появился на свет, еще Калинина) стал хоккейным героем России, принеся в 2008 году первую победу сборной на чемпионате мира за последние 15 лет? Или поставим вопрос по-другому: как становятся мульмиллионером?

Отец — Валерий Ковальчук, директор Высшей школы спортивного мастерства, — привел маленького Илью в секцию хоккея, когда ему было 5 лет и 8 месяцев. У Ильи уже тогда было все в порядке с физическими данными. Папа едва ли не с годовалого возраста занимался с ним акробатикой и плаванием. Часами играли в футбол. В итоге Валерий Николаевич понял, что индивидуальные виды спорта не для сына. Маленький Илья не мог часами крутить педали или бежать на лыжах, потому что игровик по натуре. Для монотонной работы ему не хватало терпения и спокойного характера. Чего, кстати, Ковальчуку не хватает до сих пор — необязательные удаления и споры отнимают у Ильи много энергии.

Кстати, Ковальчук родился большим — четыре восемьсот. Вот и получилось, что отец назвал его в честь... Ильи Муромца. А мама, Любовь Николаева (заведующая поликлиникой), хотела его назвать Ванечкой.

Первым тренером Ильи был Виктор Жуков, тренировавший... семилетних ребят. В этом возрасте разница колоссальная! Причем будущая звезда на коньках стоял, но толком не ездил. Однако через год он уже был лидером среди ребят 1981 года рождения. Ставил катание Илюше Петр Аникеев, который в свое время занимался с Сергеем Федоровым и Владимиром Константиновым.

«Может, я его перегрузил? — вспоминал в свое время отец Ковальчука. — В какой-то момент он остановился в росте. Но за одно лето 1997-го вымахал на 10 сантиметров! Тот сезон стал ключевым. У сына благодаря росту появилась амплитуда, улучшилась обводка, скорость. Я следил, чтобы хорошо кушал. Знаете поговорку «нет питания — нет катания»? Мы на шашлыки налегали, восстанавливали энергию».

Говорят, что люди с периферии продвигаются по карьерной лестнице быстрее, нежели избалованные столичные жители. Ковальчук, похоже, из таких. Вместе с отцом он раз в неделю преодолевал по 170 км из Твери в Москву и обратно. При этом папа не забывал учить сына броскам в углы ворот по нарисованным воротам на даче, когда сверстники купались в пруду.

Кстати, в свое время десятилетний Илья мог вполне оказаться не в «Спартаке», а в «Динамо», куда пригласили пятерых ребят из Твери. Но свое веское слово вновь сказал отец. Тренер «красно-белых» Юрий Борисов полгода его уговаривал, чтобы тот отпустил сына в Америку. Илья поехал, забросил 22 шайбы и стал лучшим бомбардиром. О «Динамо», сами понимаете, можно было уже забыть.

Путь в НХЛ Ковальчуку был заказан. На него скауты обратили внимание еще в 15-летнем возрасте, так как детский «Спартак» частенько ездил на турниры и товарищеские матчи в США. Во взрослой команде он провел лишь один сезон, но было понятно, что он «вкаточный». В итоге Илья стал первым россиянином, получившим драфг «номер один».

Заиграл в НХЛ в восемнадцать лет, да еще и шайб в первом сезоне набросал под сорок. Вот только аутсайдером оказалась «Атланта», да еще и город, в котором делать практически нечего.

Однако Илья из этой ситуации нашел выход. Приобрел себе жилье в Майами, куда ездил в свободное время, родителям — квартиру в Твери (в Москву они переезжать не хотели). Стал коллекционировать «Мерседесы», стильно одеваться и знакомиться с роскошными женщинами. Правда, его агент Джей Гроссман быстро поставил на место тинейджера.

Как ни странно, но кумиром Ковальчука был (и есть) Валерий Харламов, игру которого живьем он никогда не видел. Но 17-й номер надел в честь него. «Отец с пяти лет мне на кассетах показывал игру этого великого хоккеиста, — говорит Ковальчук. — В него невозможно было не влюбиться. Валерий умел на льду все, хотя его частенько и били. Одно время я пытался ему подражать, но вскоре понял, что я совсем другой игрок, у нас и фигуры разные, и сложены совершенно непохоже».

В 2005 году Ковальчук испытал сильное потрясение. На 57-м году жизни умер его отец. Именно поэтому Илья и не заиграл как следует во время локаута в звездном «Ак Барсе», а затем в воскресенском «Химике». На помощь хоккеисту пришла семья, сильный человек вышел из депрессии.

А затем Илья стал исправно колотить по 50 шайб за сезон, но при этом получил прозвище «некубкового» хоккеиста. За все время его карьеры «Атланта» ни разу не вышла в плей-офф. Поэтому Кови и стал в последние годы контракта требовать обмена. «Деньги для него перестали существовать». С таким заголовком выходила не одна американская газета. Повзрослев, Ковальчук понял, что уже обеспечил себя и своих прапраправнуков на всю жизнь, а вот тяга к победам осталась. Именно поэтому азартный Илья и не отправился в питерский СКА за куда большие деньги — 40 миллионов долларов в год «чистыми»...

Юрий ДАНИЛОВ, газета «Команда»