Как в Америке соккер поднимали

Так уж исторически сложилось, что в США самая популярная игра на планете долго пребывала в тени. Местные жители предпочитали баскетбол, бейсбол, хоккей и американский футбол. А вот соккер (так за океаном называют футбол в привычном для нас понимании) был развит крайне слабо. Даже профессиональной лиги много лет не было, а сильнейшие игроки уезжали из страны в Европу, потому что на родине заработки им не светили. Но почти полтора десятка лет назад ситуация стала меняться к лучшему. Нынче в США матчи местной соккер-лиги собирают внушительные аудитории, растут рейтинги телетрансляций матчей с участием местных клубов и национальной сборной. По некоторым прогнозам, вскоре объединенная футбольная лига Соединенных Штатов и Канады будет одной из сильнейших в мире.

Самая главная ошибка

Победа сборной Англии на чемпионате мира 1966 года вдохновила тогдашнего президента ФИФА Стэнли Роуза на продвижение футбола в странах, которые традиционно были лояльны к Великобритании. В первую очередь это касалось англоязычных США, Канады и Австралии. Сэр Стэнли развил бурную деятельность, пытаясь популяризировать футбол в этих странах. Усилия Роуза не пропали даром: в 1968 году зарегистрировали NASL (North American Soccer League) - профессиональное объединение клубов США и Канады. Нашлось и немало инвесторов, которые вложили деньги в соккер. Но руководители NASL решили пойти по пути уже хорошо раскрученных к тому моменту НБА (баскетбол) и других профессиональных лиг страны. В этом и заключался главный стратегический просчет людей, ответственных за развитие «игры миллионов» в Северной Америке. Они думали, что за счет приглашения именитых звезд Европы и Южной Америки сумеют привлечь внимание болельщиков и заполнить арены. Поэтому в 1970-е в Америку приехали играть бразилец Пеле, немец Франц Беккенбауар (оба - «Космос Нью-Йорк»), голландец Йохан Круифф («Лос-Анджелес Ацтекс») и другие признанные мастера мяча. Звезды получали сумасшедшие по тем временам гонорары и радовались жизни. Но вся беда в том, что их имена ничего не говорили американцам!

Крах несбывшихся надежд

Все попытки раскрутить NASL в США и Канаде ни к чему хорошему не привели. Хорошей посещаемостью мог похвастать разве что «Космос» из Нью-Йорка, который собирал на домашних матчах по 35-40 тысяч зрителей. От лиги стали отворачиваться спонсоры, телеканалы отказывались продлевать контракты, а приезжие звезды, быстро оценив слабенький уровень местных игроков, позволяли себе валять дурака. Так, легендарный немецкий форвард Герд Мюллер, который и до отъезда в США частенько заглядывал на дно стакана, за время выступлений за «Форт-Лоудердэйл Страйкерс» окончательно спился.

Все закончилось в начале 1980-х - NASL обанкротилась. Большинство клубов прекратили свое существование. Большой футбол в стране приказал долго жить.

Мундиаль и возрождение

ФИФА была озабочена состоянием футбола в Америке. Такой огромный рынок, в том числе рекламный, а на футболе после NASL никто и не пытается заработать. И вновь руководители мирового футбола зачастили в США, встречаясь с «нужными» людьми. В итоге Соединенные Штаты подали заявку на проведение чемпионата мира 1994 года, предоставив в ФИФА все необходимые гарантии. Но одним из условий международной федерации для американцев было создание профессиональной футбольной лиги. В 1993 году образовали MLS (Major Legaue Soccer) - организацию, которая была наделена всеми полномочиями для проведения профессиональных футбольных турниров в стране. Чемпионат мира 1994 года в США прошел блестяще! Новые красивые стадионы, до отказа забитые болельщиками, высокие рейтинги трансляций поединков мундиаля - будущее соккера в Северной Америке казалось оптимистичным. А чем занималась MLS? Несколько лет она искала спонсоров, уговаривала меценатов вложить деньги в футбольные клубы, строить стадионы, разрабатывала планы развития.

Первый чемпионат MLS провела в 1996 году. Участвовало в нем всего девять клубов, разделенных на два дивизиона - Западный и Восточный. И в этот раз американцы прибегли к помощи известных звезд со всего мира, но количество легионеров в командах было лимитированным, чтобы давать дорогу в большой футбол и местным игрокам. Все права на футболистов принадлежали MLS, она и распределяла их по командам. Это позволило сделать всех участников чемпионата более-менее равными.

Хорошие перспективы

В первые годы своего существования MLS несколько раз оказывалась на грани банкротства. Слабый зрительский интерес был и оставался главной проблемой профессионального футбола в США. Лиге пришлось сильно экономить, в том числе и на зарплатах игроков. Большие деньги платили только звездам из Европы и Южной Америки, а вот местных ребят обижали. Вот что рассказывал воспитанник киевского «Динамо» Дмитрий Коваленко, который с 1997-го выступает в MLS: «Я поиграл в нескольких клубах лиги. Многие мои партнеры получали в год 20-25 тысяч долларов, а потому вынуждены были работать после тренировок и игр официантами, преподавателями физкультуры, на стройке. Лишь 7-9 человек в команде имели хорошие контракты, которые позволяли сосредоточиться на футболе».

Но шло время, и в MLS стали появляться не только новые клубы (лига расширялась, принимая в свои ряды на тендерной основе по одной-две команды в год), но доморощенные звезды. Многие молодые  американские игроки уехали играть в Европу - на них появился спрос. И сборная США стала выходить на лидирующие позиции в мировом футболе. По крайней мере на последних мундиалях американцы, как минимум, выходили из группы, а в 2002 году дошли до четвертьфинала.

А главное - зритель пошел! Футбол стали популяризировать в школах, а с полями и спортивным инвентарем в США проблем нет. Иди и играй, если есть желание. А тут еще в Америку приехал выступать Дэвид Бекхэм, который и для местной публики стал настоящим идолом. Если, поначалу его знали в стране как красавчика и светского персонажа, который где-то там еще и мяч пинает, то вот уже три года жители США имеют возможность видеть мастерство Бекса на поле. Каждый матч «Лос-Анджелес Гэлакси» с участием Дэвида гарантирует аншлаг, независимо от того, дома команда играет или на выезде.

Только вперед!

За полтора десятка лет своего существования MLS расширилась до 16 клубов, к которым в следующем году добавятся еще два - «Ванкувер» и «Портленд». Правда, были и потери - команды «Майами» и «Тампа-Бэй» после нескольких лет выступлений в лиге были объявлены банкротами и прекратили свое существование. Но в целом картинка очень даже оптимистичная. MLS заручилась поддержкой мощных спонсоров как минимум на ближайших пять лет, в лигу стали приглашать не только возрастных звезд из-за границы, но и молодых талантливых легионеров. Средняя посещаемость матчей в США и Канаде (эту страну представляют в лиге «Торонто» и, со следующего года, «Ванкувер») составляет 25-30 тысяч, что является довольно приличным показателем. Ну а благодаря телевидению и интернету MLS удалось хорошенечко распиарить в Северной Америке. По прогнозам, уже лет через пять соккер-лига начнет зарабатывать не меньше, чем английская Премьер-лига, итальянская Серия А или испанская Примера. Переплюнуть европейских законодателей футбольной моды американцам вполне по силам - все предпосылки для
этого есть.

Андрей ТАНАСЮК, газета «Блик-Спорт»