Чемпионат или ЛЕ: что важнее для Джеррарда, чтобы вернуть Рейнджерс величие

Сезон-2020/21 пока выглядит абсолютной фантастикой для поклонников легендарного шотландского «Рейнджерс». Команда из Глазго уверенно лидирует в турнирной таблице тамошнего Премьершипа, а также выбралась в плей-офф Лиги Европы, где изначально подопечным Стивена Джеррарда аналитики не давали больших шансов зацепиться за успех, но осенний удачный отрезок заставил многих изменить свою точку зрения.

Впервые с 2011 года, когда «Рейнджерс» в последний к текущему дню раз примерил «корону» сильнейшей команды Шотландии, «плюшевые мишки» реально вновь претендуют на чемпионство. В 2019-м и 2020-м, когда «Рейнджерс» финишировал вторым, эта команда существенно проигрывала «Селтику» - 9 и 13 очков, соответственно. Сейчас, когда «плюшевые мишки» сыграли 23 поединка в национальном чемпионате, их отрыв от извечного оппонента составляет громадные 20 очков, хотя у «Селтика» и есть два поединка «в запасе».

Стивену Джеррарду, который возглавляет «Рейнджерс» с лета 2018 года, похоже, наконец-то удалось сделать с командой то, что лишало ее реальных шансов на титул в двух предыдущих чемпионатах - избежать катастрофических потерь очков, которые стали традиционными в прежние два года и приобрели очертание какое-то новогодне-рождественской хандры. В сезоне-2020/21 «Рейнджерс» на отрезке с 19 декабря по 10 января провел 6 поединков, в которых добыл 100%-ный результат, обыграв, среди прочих, и самого своего принципиального оппонента - «Селтик» (1:0), а также разделавшись с весьма крепкими по нынешним шотландским меркам «Абердином» (2:1) и «Хибернианом» (1:0).

Всего же, по состоянию на текущий момент, «Рейнджерс» может похвастаться 15-матчевой выигрышной серией в Премьершипе, а в последний раз уступали «плюшевые мишки» еще в начале марта минувшего года, когда сенсационно на своем поле «сгорели» весьма скромному клубу «Хэмилтон Академикал» (0:1). С другой стороны, то поражение, вероятно, стало одной из ниточек к решению главного вопроса - для победы в чемпионате Джеррарду и его команде нужно было научиться не терять очки, прежде всего, с аутсайдерами, и в текущем сезоне «Рейджерс» с этой задачей, по крайней мере пока, справляется великолепно.

На фоне яркой и успешной игры подопечных Джеррарда в национальном чемпионате, чего многие любители шотландской лиги, откровенно говоря, заждались, «Рейнджерс» удивил и убедительной игрой, а также хорошим результатом в нынешней Лиге Европы. Прежде всего, «плюшевые мишки» поразили многих, когда в последнем раунде квалификации прошли куда более мощный с финансовой точки зрения «Галатасарай» (2:1), оставив команду Фатиха Терима за бортом второго по престижности клубного еврокубка.

Затем жребий определил «Рейнджерс» в одну группу с португальской «Бенфикой», бельгийским «Стандардом» и польским «Лехом». В таком квартете шотландцы никак не казались фаворитом, а потому смогли удивить, когда на финише оказались первыми. Шотландцы дважды сыграли вничью с «Бенфикой» (3:3 - на выезде и 2:2 - дома), а в играх с «Стандардом» и «Лехом» добыли четыре победы. В итоге «Рейнджерс» набрал 14 очков, «Бенфика» - 12, а «Стандард» и «Лех» с 4 и 3 пунктами в активе, соответственно, заняли две последние строчки в группе.

Удивило и другое: ни в одном из поединков Лиги Европы, в том числе и в обоих матчах против «Бенфики», «Рейнджерс» не парковал автобус, не выстраивал игру сугубо от обороны, надеясь выскочить в шальную контратаку и покарать соперника за случайную погрешность. Все это было чуждо действиям команды Джеррарда, которая старалась действительно играть в футбол и добиваться результата благодаря собственной работе на поле. Да, по владению мячом «Рейнджерс» оказался в середине среди всех нынешних участников Лиги Европы, но вот по интенсивности выполняемых передач на минуту владения мячом «плюшевые мишки» ныне идут в топе турнира, уступая лишь «Наполи», «Байеру» и «Арсеналу». У шотландцев указанный показатель равен 16, у итальянцев - 17,7; у немцев - 16,5; у англичан - 16,1. Более того, абсолютно во всех шести поединках групповой стадии «Рейнджерс» был лучше своих соперников по ожидаемым голам, а потому конечный результат команды Джеррарда (читай, выход в плей-офф) никак нельзя называть случайным.

Столь успешная игра «Рейнджерс» ныне вынуждает многих экспертов ставить команду Джеррарда в число вероятных фаворитов Лиги Европы. А ведь с 2011 по 2017 годы «плюшевых мишек» вообще не было в еврокубках, из-за того, что клуб вследствие долгов и фактической ликвидации был вынужден начинать с третьего дивизиона шотландского футбола, и подниматься обратно на вершину - в когорту главных наряду с «Селтиком» грандов национального чемпионата.

И именно сейчас, когда через несколько недель возобновится розыгрыш еврокубков, крайне актуальным становится вопрос: что важнее для «Рейнджерс» в данный момент - победа в Премьершипе, или же максимально успешное выступление в Лиге Европы? Ведь вполне возможно, Джеррарду придется делать ставку на какой-то из этих турниров, чтобы максимально перестраховаться от неудачи.

С одной стороны, победа в Лиге Европы - это невероятно заманчивый трофей для клуба уровня «Рейнджерс». В последний раз в финале этого турнира (вернее, его прародителя - Кубка УЕФА) «плюшевые мишки» играли еще в 2008 году, когда уступили титул «Зениту» (0:2), а вот триумф в Европе в истории «Рейнджерс» был только один - в 1972-м, когда шотландцы добрались до финала Кубка обладателей кубков, а там в непростой борьбе одолели московское «Динамо» (3:2).

Замахнуться на успех сейчас было бы очень любопытной задачей для Джеррарда и его команды. В минувшем сезоне остановить «Рейнджерс» удалось «Байеру» на стадии 1/8 финала Лиги Европы. Тогда немцы оказались куда сильнее шотландцев, обыграв их в обоих матчах (3:1 и 1:0). Но нынешний «Рейнджерс» выглядит уже совсем иным коллективом, чем тот, что был год назад. Леон Балогун сделал игру «плюшевых мишек» в обороне более надежной, Глен Камара еще больше раскрыл свой талант и ныне является одним из самых «лакомых кусочков» в команде, если говорить о трансферных перспективах «на выход», а Кемар Руф значительно усилил атакующий потенциал команды из Глазго.

С учетом того, что в 1/16 финала Лиги Европы оппонентом «Рейнджерс» выступит бельгийский «Антверпен», у команды Джеррарда есть отличные шансы на проход дальше по турнирной сетке. Тем более, что первый матч состоится в Бельгии, а ответный команды проведут на «Айброксе» в Глазго.

Однако увлекаться Лигой Европы Джеррард и его команда вряд ли будут. Все-таки выиграть национальный титул - ныне задача № 1 для «Рейнджерс», и это не только вопрос скорейшего возвращения величия, но и самое настоящее дело чести. Вся соль ситуации в том, что в шотландском футболе давно существует соревнование между «Селтиком» и «Рейнджерс» по тому, кто первый из этих команд выиграет 10 титулов чемпиона подряд. Пока это не удавалось никому: по одной неудачной попытке в активе обеих оппонентов - у «Селтика» на стыке 60-70-х годов минувшего века, а у «Рейнджерс» - в 90-х. Однако сейчас «кельты» имеют в своем активе девять кряду побед в чемпионате, а потому триумф в сезоне-2020/21 позволит им стать авторами исторического для Шотландии достижения, и понятно, почему «Рейнджерс» всеми силами попытается этому воспрепятствовать.

Конечно, кому-то подобный аргумент может показаться чересчур притянутым за уши, но нужно понимать градус Old Firm Derby, чтобы осознавать, насколько не существует никаких мелочей, когда речь заходит о том, кто же лучше - «Рейнджерс» или «Селтик». И Стивену Джеррарду именно сейчас представляется прекрасная возможность подставить злейшему оппоненту его команды подножку в самый подходящий для фанатов «плюшевых мишек» момент - за секунду до теоретической катастрофы, коей способна стать десятая кряду победа «кельтов» в чемпионате.

Поэтому ключевой акцент «Рейнджерс» будет делать на победе в шотландском Премьершипе. Это стратегическая задача № 1, и сейчас команда Джеррарда очень близка к тому, чтобы даже решить ее за несколько туров до финиша - важно сохранять нынешнюю стабильность, и не сильно распыляться на Лигу Европы, потому как «Селтик» лишен необходимости играть по весне еще и в еврокубках, и будет акцентировать усилия только на национальном чемпионате.

Если Джеррарду удастся довести с «Рейнджерс» начатое до логичного завершения, то в конце сезона он будет настоящим героем «Айброкса». А уже летом, возможно, Стивену представится возможность и пойти на повышение - в клуб АПЛ, например, хотя Уолтер Смит, который последним приводил «Рейнджерс» к чемпионству в качестве тренера, а ныне в свои 72 года занимает пост президента клуба, наверняка попробует найти для молодого коуча новые вызовы и новую мотивацию…