Мильна бульбашка чи мегапроект? Чим виявиться чемпіонат Саудівської Аравії

Уявіть собі, що на дворі 2040 рік, і згенерований штучним інтелектом професор глобального спортивного бізнесу в Університеті Неома увійшов у портал.

«Увімкніть, будь ласка, свої навушники і подумайте про Саудівську Про-лігу у 2023 році. Вийшло? Добре. Отже, сьогоднішній симпозіум думок про те, чому вона стала новою...».

Китайською Суперлігою (КСЛ)? Як у найкращому прикладі спортивної мильної бульбашки в 21-му столітті. Поки що найкращому.

Чи Індійською Прем'єр-лігою (ІПЛ) з крикету? Найуспішнішою спортивною подією, запущеною в 21-му столітті. Поки що найуспішнішою.

Але хто хоче чекати відповіді на це питання до 2040 року? Давайте спробуємо відповісти на нього зараз. Зрештою, журналістика має бути першою чернеткою історії.

ФК Аль-Іттіхад

Отже, за допомогою деяких експертів наводимо аргументи. Почнемо з успіху.

Саудівська Про-ліга - це нова ІПЛ

Тут нам, можливо, буде потрібно визначитися з деякими термінами.

Заснована у 2007 році, ІПЛ - це змагання 10 команд, яке зазвичай відбувається в березні-травні. Формат - скорочена версія крикету під назвою T20, яка займає стільки ж часу, скільки дев'ять іннінгів у бейсболі, але набагато веселіша, і гравцям не потрібні рукавички, щоб ловити м'яч.

Гравці, які хочуть взяти участь - а всі найкращі гравці Т20 хочуть взяти участь - реєструються на щорічному аукціоні і встановлюють свою власну базову ціну. Потім франшизи, розташовані в містах, роблять ставки на них, але існує обмеження щодо зарплати.

Це найпопулярніша крикетна ліга на планеті та найбільша спортивна подія в другій за чисельністю населення країні світу. Фінал 2023 року між командами «Ченнай Супер Кінгз» і «Гуджарат Тітанз» у прямому ефірі стрімили 32 мільйони людей, що є світовим рекордом.

Вартість медіаправ ліги на найближчі чотири роки становить 6,4 млрд доларів США, що відповідає 13,4 млн доларів за гру. Тільки Національна футбольна ліга (НФЛ) перевершує цей показник. Найбільш високооплачувані гравці отримують понад 2 млн доларів за два місяці роботи, а загальна вартість ліги оцінюється майже в 11 млрд доларів.

ІПЛ - це грандіозний хіт, який, можливо, прийде на найближчий до вас стадіон, оскільки ці індійські франшизи - всі вони належать найбільшим гаманцям країни - вже придбали команди в змаганнях T20 на Карибах, у Південній Африці та Об'єднаних Арабських Еміратах. Четверо з них матимуть команди в Major League Cricket, турнірі, який стартує в Техасі цього літа.

Гаразд, досить крикету. Повернемося до футболу.

Саудівська Про-ліга (СПЛ) була заснована в 1976 році, але повністю перейшла на професійний рівень тільки в 2007 році, в той же рік, коли стартувала ІПЛ. Найкращі команди цієї ліги добилися успіху в Лізі чемпіонів азіатського футболу, особливо «Аль-Хіляль» з Ер-Ріяда і «Аль-Іттіхад» із Джидди, але було б важко сказати, що хтось за межами королівства так вже сильно цікавився самою лігою.

ФК Аль-Наср

До 30 грудня 2022 року, коли Кріштіану Роналду підписав контракт з «Аль-Насром», іншим великим клубом з Ер-Ріяда. Напевно, найефективніший рекламний щит у світі, 38-річна суперзірка гарантує глядацькі симпатії, що цілком закономірно, якщо ви платите йому понад 200 мільйонів доларів на рік.

Завоювавши нашу увагу, СПЛ, схоже, має намір її утримати.

У червні ліга оголосила, що суверенний фонд Саудівської Аравії, Державний інвестиційний фонд (PIF), взяв під контроль три вже згадані команди і «Аль-Ахлі» з Джидди, а ще чотири команди передано державним підприємствам, і решта команд ліги незабаром підуть цим шляхом.

Мета «приватизації» - зробити СПЛ однією з 10 найкращих ліг світу, значно підвищивши її якість, профіль і доходи. На наступний день після оприлюднення плану Карім Бензема, чинний володар Золотого м'яча, підтвердив, що він покине «Реал» Мадрид і перейде до «Аль-Іттіхада», що належить PIF. Він отримуватиме такі ж гроші, як і Роналду.

Відтоді в розділах трансферних пліток всюди стали з'являтися історії про те, хто із зірок у віці 30+ стане наступним.

«Це було божевіллям, але план розроблявся роками, і його було спущено з самого верху», - пояснює консультант, добре знайомий зі стратегією розвитку СПЛ, говорячи на умовах анонімності.

«[Наслідний принц] Мохаммед бін Салман хотів знати, чому саудівська ліга може залучити 60 000 уболівальників на деякі матчі, але майже не збирає їх на більшість ігор. Відповідь очевидна: загальний рівень ліги був недостатньо високим.

Як нам залучити найкращих гравців? Саме в цьому і полягає план. Це всеосяжний підхід до поліпшення стадіонів, можливостей телетрансляцій, роботи кожного клубу, загальної професіоналізації ліги.

Це хороший план, але на його реалізацію знадобиться якийсь час, тому що є представники PIF, які ведуть переговори з агентами гравців, але є і люди з ліги, які займаються цим, оскільки у неї є «центральний банк талантів», а потім у справу вступають люди з клубів.

Можливо, це випадок, коли занадто багато кухарів. Подивіться, скільки грошей викинули на Канте. Напевно, вони змагаються один з одним».

Саймон Чедвік, професор спорту та геополітичної економіки в бізнес-школі SKEMA, каже: «Те, що ми бачимо в саудівському футболі - і в Саудівській Аравії загалом - це програма національного розвитку з необмеженим бюджетом.

Хоча між ними є схожість, я часто задавався питанням, чому Катар зробив деякі речі, які він зробив у спорті, але з Саудівською Аравією справа йде інакше. Те, що вони роблять, має сенс, і в них є дуже сприйнятлива внутрішня аудиторія для цього.

Якщо ви побуваєте на великому матчі в Джидді або Ер-Ріяді, то незабаром побачите, наскільки популярний футбол у Саудівській Аравії. Це явно спорт №1, і тут є культура вболівання, з безліччю жартів у соціальних мережах.

ФК Аль-Наср

Але мене турбує надзвичайно високий темп змін і рівень очікувань держави. Якщо ви подивитеся на показники заповнюваності стадіонів, то побачите, що за останні п'ять років відбулося значне покращення, але з низької відправної точки. На деяких стадіонах показники зросли приблизно з 14 до 25%.

Саудівці дотримуються старої моделі «якщо ви побудуєте, вони прийдуть», і не тільки в спорті. Можливо, вони і прийдуть, але гарантій немає, і не потрібно далеко відходити від великих міст, щоб побачити, як багато Саудівській Аравії ще належить зробити в плані інфраструктури».

Джеймс Дорсі - удостоєний нагород журналіст і старший науковий співробітник Інституту Близького Сходу Національного університету Сінгапуру. На його думку, Саудівська Аравія має одну дуже суттєву перевагу перед Китаєм, Індією та майже всіма країнами на даний час.

«Звичайно, це гроші та повна підтримка з боку їхнього уряду», - каже він.

«Саудівська держава хоче позиціонувати країну як одного з найважливіших гравців другого рівня у світовій політиці, тоді як США, Китай і, можливо, Індія в якийсь момент опиняться на першому рівні.

Спорт - один зі способів зробити це, і вони хочуть стати центром спорту в регіоні. Вони дозволили Катару та ОАЕ отримати перевагу перед ними. Мухаммед бін Салман (МБС) грає в доганялки і робить це за допомогою кувалди.

Getty Images/Global Images Ukraine. Мухаммед бін Салман

СПЛ купує великих гравців, але всі вони перебувають на закаті своєї кар'єри. Зарубіжні таланти допомагають - кожна ліга робить це - але все одно потрібно розбавляти ці таланти своїми власними. Це буде проблемою, тому я скептично ставлюся до потенціалу ліги стати глобально значущою, хоча вона, звісно, може стати регіональною силою.

Однак великі інвестиції в спорт мають сенс. У регіоні, де релігія така важлива, спорт, імовірно, єдиний альтернативний спосіб взаємодії з широкими верствами суспільства, тож він завжди буде цікавий автократам.

Спорт - це тепер ще й індустрія, а отже, один з основних елементів стратегії МБС з диверсифікації економіки. Крім того, в Саудівській Аравії високий рівень ожиріння і діабету. Таким чином, величезні інвестиції в спорт мають сенс з багатьох причин. Питання в тому, чи є ця велика ставка на СПЛ правильною стратегією».

Тім Кроу - колишній виконавчий директор міжнародного агентства спортивного маркетингу Synergy, а нині провідний консультант.

Якщо бути чесним, порівняння СПЛ/ІПЛ було його ідеєю, але він почав свою розмову з The Athletic з роздумів про іншу велику спортивну історію, пов'язану з Саудівською Аравією: припинення ворожнечі між серією LIV Golf, яку підтримує PIF, і американським PGA Tour.

Курси зі спортивного бізнесу обговорюватимуть це питання роками, але Кроу розглядає мирну угоду як тактичний відступ PIF, оскільки, схоже, він зрозумів, що ніхто не хоче дивитися цей продукт, збитки зростають, а тривала судова тяганина може принести багато проблем. На думку Кроу, LIV Golf міг би бути більше схожий на інший відомий експеримент у крикеті, World Series Cricket Керрі Пекера, але він не протримався досить довго, щоб щось змінити.

World Series Cricket, з іншого боку, зробила багатьох великих гравців відносно багатими, запровадила кілька інновацій, які використовуються в грі дотепер (гравці в яскравих кольорах, стандартні шоломи, ігри в денний і вечірній час) і змінила індустрію телетрансляцій цього виду спорту. Запущена у 1977 році Пакером, австралійським медіамагнатом, вона закінчилася у 1979 році, але її вплив був безмежним.

ФК Аль-Іттіхад

«У ІПЛ було кілька великих переваг перед СПЛ», - пояснює Кроу. «По-перше, у неї був новий формат, який можна було використовувати. Футбол є футбол; я не бачу, щоб саудівці хотіли занадто сильно возитися з правилами.

По-друге, у ІПЛ була надзвичайна пристрасть до крикету на її величезному внутрішньому ринку. Саудівська Аравія - не маленька країна, і вона дійсно любить футбол, але це не Індія і не крикет.

Отже, залишається третя перевага ІПЛ: зібрати всіх найкращих гравців в одному змаганні. Це знову модель Керрі Пекера. Але є одна потенційна проблема: крикетисти дешеві, а футболісти - ні. Коли Пекер це робив, 25 000 фунтів стерлінгів були для гравців доленосною сумою, яку вони могли заробити за 60 днів.

Але скільки потрібно, щоб Ерлінг Холанд чи Кіліан Мбаппе поїхали до Саудівської Аравії? 400 мільйонів доларів для Ліонеля Мессі виявилося недостатньо!».

Як ви вже зрозуміли, Мессі відмовився від пропозицій СПЛ і вибрав «Інтер Майамі», МЛС і частку прибутку в спробі корпоративної Америки по-справжньому здійснити прорив футболу в США. Для Кроу це звучить як доволі солодка угода, але чи проявлять світові бренди і телекомпанії такий інтерес до СПЛ?

«Це завжди пов'язано з кількістю глядачів», - каже він. «Звичайно, завжди буде інтерес до того, чим займається Роналду, і якщо цього літа до нього приєднаються ще кілька гравців, то цей інтерес зросте. Але як це поєднуватиметься з АПЛ і Лігою чемпіонів?

Це ускладнить для несаудівських брендів перенаправлення частини свого бюджету на Саудівську Про-лігу. Один чи два з них спробують зануритися в неї, але я не бачу значних змін у найближчому майбутньому.

Моя порада саудівцям - з'ясувати, хто їхня аудиторія, і битися в битвах, у яких можна перемогти. Чи може СПЛ стати найкращою азіатською лігою? Так. Чи зможе вона обійти провідні європейські ліги? Ні.

Цікаво, чи візьмуть вони листок із книги ІПЛ і подумають про те, як вони можуть розкрутити франшизи по всьому світу. Це наступний крок для ІПЛ - топ-гравець може залишатися в групі з кількох клубів і переходити з одного змагання T20 в інше. Це глобально і локально водночас.

Чи можуть саудівці зробити це? Ми знаємо, що в них є такі амбіції, бо ми бачили це в гольфі».

Наш спортивний консультант погоджується.

ФК Ньюкасл

«Якщо ви подивитеся на спортивний портфель PIF, то «Ньюкасл» - незвичайний клуб», - каже він. «По суті, його їм принесла британська бізнесвумен Аманда Стейвлі, і рішення про це було ухвалено на більш високому рівні. Це інвестиція в «блакитну фішку» за відмінною ціною, і вони ставитимуться до неї інакше, ніж до решти своїх інвестицій.

Більш типово те, що вони роблять із серією E1, яка являє собою гонки на електричних човнах. Це поєднання Формули-1 з Кубком Америки, і план полягає в тому, щоб створити глобальне змагання між франшизами, які вони потім зможуть продати. Extreme E (гонки по бездоріжжю на електричних позашляховиках) - ще одна и них».

СПЛ - нова Китайська суперліга (КСЛ)

Отже, то були пророцтва про успіх, а ось «продаж без покриття» СПЛ, і пункт №1 для аналогій - Китайська Суперліга в період з 2015 по 2017 рік, футбольна версія тюльпанової лихоманки.

Усе почалося, коли президент Сі Цзіньпін заявив про своє прагнення створити внутрішню спортивну індустрію, здатну змагатися з американською, і перетворити Китай на футбольну державу. Це викликало цунамі витрат на клуби, тренерів, стадіони та зірок.

За 10 запаморочливих днів у січні 2016 року трансферний рекорд КСЛ був побитий тричі. Спочатку «Цзянсу Сунін» заплатив «Челсі» 24 млн фунтів за бразильського півзахисника Раміреса, потім «Гуанчжоу Евергранде» заплатив «Атлетіко» Мадрид 25 млн фунтів за колумбійського форварда Джексона Мартінеса, а «Цзянсу Сунін» у відповідь заплатив 38,5 млн фунтів за бразильського нападника Алекса Тейшейру, обігнавши в боротьбі за нього «Ліверпуль».

Того ж літа «Шанхай СІПГ» знову побив рекорд, заплативши 45 мільйонів фунтів стерлінгів за бразильську зірку Халка. Однак ця позначка протрималася недовго: пізніше у 2016 році той самий клуб віддав «Челсі» 52 мільйони фунтів за Оскара.

Колишній тренер «Арсенала» Арсен Венгер сказав, що АПЛ має бути «занепокоєна фінансовою міццю» Китаю, а Антоніо Конте, який на той час був відносно щасливий на «Стемфорд Брідж», попередив, що КСЛ становить «небезпеку не лише для «Челсі», а й для всіх команд світу».

Getty Images/Global Images Ukraine. Карлос Тевес

Зарплати теж зашкалювали. «Шанхай Шеньхуа» погодився платити 32-річному Карлосу Тевесу понад 30 мільйонів фунтів стерлінгів на рік, «Шаньдун Лунен» зробив колишнього форварда «Саутгемптона» Граціано Пелле сьомим у рейтингу найбільш високооплачуваних гравців світу, а Роналду, за чутками, відхилив пропозицію в 100 мільйонів євро (85 мільйонів фунтів стерлінгів) на рік від неназваного клубу КСЛ. Пелле, принаймні, залишився і забив чимало голів.

Однак була одна невелика проблема. Насправді, це не так, було кілька великих проблем, але єдина маленька полягала в тому, що президент Сі вирішив, що всі ці безпричинні витрати на іноземні предмети розкоші не дуже-то по-китайськи.

«Футбол популярний серед китайського середнього класу, але досі немає жодних ознак активної внутрішньої футбольної культури», - каже доктор Пол Віддоп, науковий співробітник відділу спортивної політики Манчестерського університету і член Академії спорту Единбурзького університету.

У роки буму все це було трохи «орендованим», а враження вболівальників були жахливими. Ще до того, як президент Сі подав сигнал про зміну політики, модель суперзірок, схоже, не працювала. Великі імена приходили, але вони наче зникали. Халк був затребуваним гравцем, але він поїхав до Китаю і був забутий.

«У саудівців є перевага перед китайцями, тому що вони ближчі до Європи. Географія має значення - Ер-Ріяд розташований за шість годин польоту літаком від Європи, що не є величезною відстанню. Це допомагає».

Омар Чаудрі - директор зі збору інформації у спортивній консалтинговій компанії Twenty First Group.

«У нашому рейтингу світових ліг на момент приходу Роналду Саудівська Про-ліга була на 58-му місці, а зараз вона перебуває трохи вище - на 54-му», - каже він. «У них дві команди вийшли до чвертьфіналу Ліги чемпіонів АФК, а «Аль-Хіляль» розгромив команду Катарської ліги «Аль-Духаїль» із рахунком 7:0 у Досі. Це підвищило нашу загальну думку про лігу.

Щоб дати вам уявлення про те, до чого може дійти ліга, наша модель оцінює японську лігу J1 як найсильнішу в Азії та 22-гу у світі. Саудівські команди виступають у континентальних турнірах не гірше за японські, але команди середини турнірної таблиці J1 набагато сильніші.

ФК Аль-Хіляль

Але що буде стримувати саудівську лігу, так це якість місцевих талантів. Якщо ранжувати всі ліги за якістю 50 найкращих зарубіжних гравців, то Саудівська професійна ліга посяде 22-ге місце, випередивши J1 (24-те місце). Але якщо оцінювати всі ліги за якістю 50 найкращих вітчизняних гравців, то Саудівська ліга посідає 75-те місце. J1 посідає 21-ше місце.

Якщо саудівська ліга збирається увійти в топ-30 у короткостроковій перспективі, їм буде потрібно, щоб більшість їхніх гравців були іноземцями, що наразі є порушенням правил АФК щодо доморощених гравців, хоча їх буде пом'якшено з наступного сезону, а ліміт на іноземних гравців у командах Ліги чемпіонів збільшиться з чотирьох до шести. Незважаючи на це, саудівцям необхідно зосередитися на розвитку власних талантів, щоб дійсно посилити свою лігу».

На думку Чаудрі, успіх будь-якого змагання зводиться до трьох основних складових.

«Перше - це якість», - пояснює він. «Чи достатньо у вас талантів? Чи здатні ваші спортсмени показати себе з найкращого боку? Чи грають найкращі з найкращими на регулярній основі? Саудівська Про-ліга, звісно, почала підписувати великі імена, але чи достатньо сильні вітчизняні таланти?

Друге - це непередбачуваність, та невизначеність результату, яка викликає інтерес. Ви маєте думати про конкурентний баланс вашої ліги і про те, як уникнути відсутності інтриги з плей-оф, підвищенням і пониженням у класі.

І третє - це те, що ми називаємо зв'язком, тобто причина, через яку вболівальникам має бути не байдуже. АПЛ володіє цим повною мірою. У вас є багата історія англійського футболу, бренди клубів і безліч зірок - важко повторити це на швидку руку. Невже комусь за межами Саудівської Аравії є діло до їхніх клубів?

MLS - гарний приклад, оскільки вони дуже багато працювали над створенням бренду ліги і своїх клубів, і вони виконали доволі хорошу роботу на конкурентному ринку. Але я підозрюю, що, якби ви опитали вболівальників у Європі, їм би були цікавішими південноамериканські команди, як-от «Палмейрас» чи «Рівер Плейт», аніж «Коламбус Крю» чи «Спортінг Канзас-Сіті». У цьому немає нічиєї провини, це просто вагомість історії».

Доктор Джонатан Салліван, директор Китайських програм в Азіатському дослідницькому інституті Ноттінгемського університету, не вірить у ці порівняння СПЛ/КСЛ.

«По-перше, Китай не розглядав розвиток КСЛ з точки зору «спортсвошинга» (відбілювання репутації за допомогою спорту, - прим.), - каже він. «Вони хотіли використовувати футбол для стимулювання споживання, дозвілля, розваг і внутрішньої спортивної індустрії. Не було прагнення використовувати лігу як інструмент «м'якої сили» чи прикриття для порушення прав людини чи знищення планети викопним паливом».

Можливо, слід додати, що жодна з цих цілей ніде не фігурує на сайті СПЛ, але доктор Салліван в ударі, тож ми маємо повернутися до нього...

ФК Аль-Іттіхад

«По-друге, китайська держава не наказувала клубам КСЛ витрачати шалені гроші. Це було справою рук приватних підприємців, які прийшли у футбол, тому що хотіли продемонструвати вірність політиці реформ Сі та/або отримати переваги для своїх бізнес-інтересів. Держава насправді була приголомшена виплачуваними сумами і занепокоєна - і не без підстав - тим, що люди використовують трансферні угоди для виведення валюти в офшори, уникаючи контролю за рухом капіталу. Коли держава усвідомила нераціональність гонки озброєнь, вона втрутилася, запровадивши всілякі правила.

По-третє, КСЛ була явно задумана як розсадник китайських талантів. Так, державі потрібні хороші міжнародні тренери і деякі гравці для підвищення рівня, але завжди існував намір обмежити кількість іноземців. Для Китаю важливіше, щоб усі іноземці, які приїжджають, були «хорошими громадянами», добре поводилися і з повагою ставилися до китайської культури і політичних правил.

По-четверте, рівень грошей, пропонованих саудівцями, перебуває в іншому вимірі. Тевес отримував у Шанхаї 40 мільйонів доларів на рік, але він був винятком. Можна сказати, що це інфляція, або що якість гравців у Саудівській Аравії вища, але це також відображає той факт, що саудівські клуби грають на гроші Дому Сауда».

І всупереч поширеній на Заході думці, Салліван не вважає, що КСЛ - це провал.

«Вона була спустошена коронавірусом і намагається зайняти більш раціональну позицію як нішевий вид спорту», - каже він. «Із цією метою в неї справи йдуть не так уже й погано: зараз ліга більш стійка, ніж у божевільні роки».

Таким самим шляхом піде і Саудівська Про-ліга?

«Наскільки я розумію, нею керують саудівські правителі, а клуби та інші спортивні засоби є лише провідником їхнього прагнення до створення іміджу», - каже Салліван. «Я не знаю, чи є в них щирий намір створити стійку лігу.

Для кого це насправді? Я не можу уявити, що саудівці роблять це для саудівських уболівальників; вони роблять це для свого міжнародного іміджу. Але невже європейцям є діло до всіх цих збитих льотчиків?

З іншого боку, тут є гідна культура вболівальників, а саудівські клуби і національна збірна тривалий час були сильними в Азії. Тож, можливо, це більш природний варіант, ніж Китай».

Хммм, є над чим поміркувати. Можливо, нам доведеться почекати до 2040 року, щоб дізнатися відповідь. Мбаппе тоді буде 41 рік, а Холанду всього 39. Ну ж бо, де ваші ставки на те, де вони гратимуть?

Метт Слейтер, The Athletic

Переклад і адаптація - Олег Дідух