Шок для Варді. Власники Шеффілд Юнайтед хотіли злиття із Венсдей

Наразі для футбольного Шеффілда настали аж ніяк не найкращі часи в історії. Обидві знамениті професійні команди з цього міста - чотириразовий чемпіон Англії «Шеффілд Венсдей» та чемпіон Англії «Шеффілд Юнайтед» - виступають лишень у другому за силою дивізіоні англійського футболу - Чемпіоншипі. Причому там перші відверто «пасуть задніх», а другі, нехай і можуть похвалитися великими амбіціями, проте перебувають у нижній половині турнірної таблиці.

23 листопада між «Шеффілд Венсдей» та «Шеффілд Юнайтед» відбулася чергова «серія» дербі Сталевого міста - очний матч, який приніс велику перемогу «клинкам» із рахунком 3:0. Здавалося б, після такого найвідданіші фанати «сов» поринуть у відчай, враховуючи ще й факт безпросвітного на даний момент перебування на останньому місці в таблиці, але… Справжній «подарунок долі» для них був ще попереду.

Декілька днів тому в пресу потрапили новини, від яких, мабуть, здригнувся навіть Джеймі Варді - легенда «Лестера» та нинішній форвард італійського «Кремонезе», котрий народився та виріс у Шеффілді, з самого дитинства будучи відданим шанувальником місцевого «Венсдей». Варді сім років займався у академії «сов», хоча на професійному рівні за рідну команду так і не пограв, проте чутки, які розтиражували ЗМІ, не могли не шокувати Джеймі.

Британські The Telegraph та The Daily Mail повідомили, що нинішні власники «Шеффілд Юнайтед» - американський консорціум COH Sports - всерйоз розглядали можливість поглинання «Венсдей» із метою створення в Шеффілді одного клубу за рахунок злиття двох традиційних, які є одними з найстаріших у світі. Ця ідея виникла у босів «клинків» через кілька місяців після попередньої, яка виявилася абсолютно провальною та призвела до невдалої трансферної кампанії для «Шеффілд Юнайтед», а також позначилася на поточних результатах команди.

Але давайте про все по порядку. У жовтні тайський бізнесмен Дежпхон Чансірі, котрий володіє «Шеффілд Венсдей», після затяжного етапу фінансових проблем клубу передав «сов» під контроль зовнішній адміністрації. Це негайно призвело до зняття із команди 12 очок та міцно заякорило її на останньому місці у турнірній таблиці Чемпіоншипу. Але цей момент, схоже, вже не надто й турбував Чансірі, адже той дав зрозуміти, що хоче продати «Шеффілд Венсдей» приблизно за 30 мільйонів фунтів.

Цікаво, що досить оперативно на електронну пошту адміністратора «Шеффілд Венсдей» Бегбіса Трейнора надійшов лист від керівництва COH Sports, у якому підписанти дізнавалися стосовно умов продажу та висловлювали зацікавленість у купівлі «сов», вочевидь, із метою поглинання цього клубу та його входження в майбутньому в структуру «Шеффілд Юнайтед». На щастя для шанувальників «Шеффілд Венсдей», запит від американських власників «клинків» був негайно відхилений, проте останні навіть самим фактом таких дій прославилися на всю Англію, продемонструвавши, наскільки далекими вони є від британських реалій, принаймні, в аспекті футбольних основ та традицій.

Дійшло до того, що після домашньої перемоги над «Портсмутом» (3:0) головного тренера «Шеффілд Юнайтед» Кріса Вайлдера запитали про те, що він знає з приводу ідеї керівництва його клубу вдатися до поглинання «Шеффілд Венсдей» із подальшим злиттям «клинків» та «сов» між собою. Досвідчений наставник виглядав відверто збентеженим, але все ж таки знайшов декілька слів, дипломатично уникнувши якоїсь конкретної відповіді: «Моя робота і так досить складна, враховуючи ситуацію, у якій ми знаходимося. Є цілі, до яких ми прагнемо, і усім цим займатимуться генеральний директор Стів Беттіс та власники».

Незабаром після цього в пресу потрапили дані, які дозволили видихнути шанувальникам «Шеффілд Венсдей». Після того, як запит від COH Sports був відхилений, інтерес до придбання «сов» продемонстрували ще п'ять незалежних один від одного покупців, один з яких - екс-власник «Ньюкасла» Майк Ешлі - навіть зробив конкретну пропозицію на 20 мільйонів фунтів.

Що стосується консорціуму COH Sports, то на чолі його стоять співголови Стівен Розен, котрий є одним із співзасновників Resilience Capital Partners, а також Хелмі Елтухі, котрий займається бізнесом у сфері біотехнологій. Наприкінці грудня минулого року ці бізнесмени заволоділи ключами від «Шеффілд Юнайтед», який на той момент очолював турнірну таблицю Чемпіоншипу та був близьким до повернення в Прем'єр-лігу. Це завдання - незабаром знову грати в еліті англійського футболу - COH Sports поставив для менеджменту клубу та футболістів команди на перші п'ять місяців роботи. Нові власники також привнесли трохи гламуру у життя «клинків»: до їхнього консорціуму увійшли підприємці, ділові партнери та друзі. Протягом місяця після придбання клубу Розен та Елтухі призначили голлівудського режисера Джо Руссо до ради директорів, проте незабаром «Шеффілд Юнайтед» програв гонку за перші дві позиції у Чемпіоншипі (вони дають право підвищитися до АПЛ без додаткового плей-офф) «Бернлі» та «Лідсу», а потім поступився ще й «Сандерленду» у вирішальному матчі, який і визначив третього щасливчика з Чемпіоншипу, який підвищився у класі за підсумками сезону-2024/25.

У січні 2025-го Кріс Вайлдер закликав керівництво провести потужну трансферну кампанію, яка б забезпечила «Шеффілд Юнайтед» конкурентну перевагу та можливість вийти у АПЛ. Але COH Sports дав зрозуміти, що йому потрібна модель скаутингу, яка базується на даних із застосуванням аналізу з боку штучного інтелекту (ШІ). Цей підхід повністю відрізнявся від традиційних методів кадрової роботи клубу, які надавали перевагу гравцям із досвідом виступів безпосередньо у Чемпіоншипі. Якщо влітку 2024-го «клинки» придбали Майкла Купера з «Плімута», Гаррісона Берроуза з «Пітерборо» та Тайріза Кемпбелла зі «Сток Сіті», що вселяло оптимізм у вболівальницькі душі, то у січні 2025-го в команду перейшли Том Кеннон з «Лестера» за вкрай спірні 10 мільйонів фунтів, а також Бен Бреретон Діас, Хамза Чаудрі та Бен Холдінг, котрі були орендовані у «Саутгемптона», «Лестера» та «Крістал Пелас» відповідно.

Ще більшої спірності роботі клубу у січневе трансферне вікно-2025 додали дві угоди, які «клинки» провернули у останній день функціонування «кватирки». З перуанського «Мельгара» був придбаний 22-річний вінгер Джефферсон Касерес, а із болгарського «Пловдіва» перейшов його 19-річний колега за амплуа Крістіан Нвачукву. Жоден із них раніше не грав в Англії, що викликало питання та побоювання щодо не тільки перспектив новачків на новому місці, а й їхньої реальної здатності допомогти «клинкам» у досягненні мети щодо виходу до АПЛ.

Утім, тоді генеральний директор «Шеффілд Юнайтед» Стівен Беттіс пояснив, що при визначенні трансферних пріоритетів клуб робив акцент на моделі штучного інтелекту, розробленій Джеймсон Бордом - професійним гравцем у покер та підприємцем, власником Short Circuit Science. Примітно, що Борду також належить «Данфермлін», а ще він має частки у болгарських та іспанських клубах. За «щасливим збігом обставин» влітку, вже після завершення сезону-2024/25, один із січневих новачків - Касерес - поспішно залишив стан «Шеффілд Юнайтед», аби перебратися у «Данфермлін».

Навіть незважаючи на невдалу січневу трансферну кампанію, під час якої «Шеффілд Юнайтед» не отримав фактичного підсилення складу, Кріс Вайлдер впритул підвів «клинків» до виходу в Прем'єр-лігу. Але у фіналі плей-офф на «Вемблі» його команда несподівано схибила. До 75-ї хвилини «Шеффілд Юнайтед» вів у рахунку (1:0) проти «Сандерленда», але потім пропустив двічі (вирішальний м'яч - на п'ятій компенсованій хвилині) й залишився у Чемпіоншипі. У червні Вайлдера звільнили, а клуб публічно заявив, що приділятиме ще більше уваги системі підбору гравців, заснованій на застосуванні ШІ.

Новим коучем «клинків» став молодий іспанець Рубен Сельєс, незадовго до цього звільнений із «Халл Сіті». Його кандидатуру «клинкам» також допомогла підібрати система Джеймсона Борда. Але після шести поспіль поразок на старті сезону Сельєса довелося погнати в шию, а боси «Шеффілд Юнайтед» змушені були йти на уклін до Вайлдера та просити того утретє в кар'єрі прийняти «клинків». Вболівальники сприйняли це призначення як визнання помилки з боку COH Sports та висловили тендітну надію на те, що найближчим часом усілякі новомодні експерименти з боку власників припиняться.

Невдовзі після цього керівництво публічно дало зрозуміти, що продовжує вірити у світле майбутнє проекту: «Наш шлях - марафон, а не спринт. Були злети та падіння, як і скрізь. Але наші цілі залишаються незмінними: команда, побудована на грамотному підборі кадрів, правильний баланс молодості та досвіду, й клуб, що знаходиться на передньому краї аналітики даних та спортивної медицини».

Втім, за фразами про грамотний підбір кадрів та аналітику даних знову читається одержимість ШІ, а тому фанати «клинків» із жахом чекають січня, коли їхній клуб знову почне демонструвати активність на ринку. Більше того, нещодавнє бажання COH Sports викупити «Шеффілд Венсдей» та організувати злиття двох клубів із цього міста тільки підлило масла у вогонь, остаточно шокувавши шанувальників «Юнайтед». Ось вже дійсно правду кажуть: у Чемпіоншипі ніколи не буває марудно, причому не тільки на вершині турнірної таблиці, а й на її протилежному «полюсі», де навіть зима обіцяє бути неймовірно спекотною…