Чому Мерседес провалився у сезоні, і що не так з зірковим новачком команди?

Ще на передсезонних тестах болідів Формули-1 команда Мерседес зарекомендувала себе як один із лідерів пелотону, відразу після команди Макларен. І справді, ці очікування підтвердилися: у першій чверті чемпіонату лідер «срібних стріл» Джордж Расселл чотири рази з шести піднімався на подіум, а дебютант сезону Андреа Кімі Антонеллі навіть виборов спринт-поул на Гран-прі Маямі, ставши наймолодшим переможцем кваліфікації в історії Формули-1.

Утім, наступні вісім гонок стали повною протилежністю старту чемпіонату. Окрім виняткового Гран-прі Канади, де дует команди вперше у сезоні разом фінішував на подіумі (цей результат став і першим для Антонеллі у Ф1), а Расселл взагалі переміг, Мерседес більше нічим яскравим не відзначився.

За цей відрізок було здобуто лише 48 очок і ще один подіум Расселла. Для Антонеллі ж ситуація склалася ще гірше: серія гонок без очок і навіть без фінішів, а перші бали в Європі він здобув лише на останньому перед літньою паузою Гран-прі Угорщини, де посів десяте місце. Повністю провальна літня частина сезону опустила колектив у Кубку конструкторів і суттєво ускладнила життя обом пілотам в особистому заліку.

Що ж стало головною причиною такого різкого спаду форми і чому це найбільше вдарило саме по новачку команди, на якого покладали великі надії, розберемо в цьому матеріалі.

Контраст результатів

Насамперед варто відзначити контраст результатів із дуже успішним стартом сезону для обох пілотів. У чому був секрет початкових успіхів? Тут зійшлося кілька факторів.

Підготовка команди до старту чемпіонату.
Як було сказано вище, після передсезонних тестів стало зрозуміло, що Мерседес - друга сила у чемпіонаті. За всіма даними з траси в Бахрейні, де проходили практики, і за спостереженнями експертів, було очевидно, що на той момент це одна з найкращих команд. Передусім завдяки стабільності.

І Расселлу, і новачку Кімі Антонеллі вдавалося коло за колом утримувати рівний темп і проходити практично ідеальну траєкторію без зривів чи помилок. Недаремно машину тоді порівнювали з метрономом.

Умови на трасі.
Мерседес традиційно краще виглядав у прохолодній погоді. У таких умовах болід працював стабільніше: гума зношувалася менше відносно суперників, а поведінка машини залишалася передбачуваною.

Але настало літо, і все змінилося. На багатьох трасах температура асфальту перевищувала 50 градусів, а повітря сягало близько 30. Очікувалося, що Мерседес буде вимушений мінімізувати втрати на такому етапі сезону, але насправді вийшло усе куди гірше.

Форма суперників.
Старт чемпіонату вийшов невдалим одразу для кількох команд топ-групи. Якщо Мерседес і Макларен помітно додали, то Ред Булл виглядав так, ніби залишився на місці, ще й мав проблеми з другою машиною. Феррарі ж узагалі виглядали слабшими на тлі фіналу сезону-2024, коли боролися за титул.

Та з часом ситуація змінилася. У Ред Булл прориву не сталося, але Ферстаппен іноді показував топову швидкість. У Феррарі ж вдалося виправити значну частину проблем початку сезону - і саме це відкинуло Мерседес назад.

У підсумку, маючи доволі сильний склад пілотів, команда добре скористалася ситуацією на старті чемпіонату. Але після шостого етапу, коли Формула-1 перейшла до європейської частини сезону, картина змінилася. І крім очевидних погодних чинників, були й інші причини.

Гран-прі Емілії-Романьї

Саме з етапу на автодромі Енцо та Діно Феррарі почались усі складнощі колективу з Бреклі. Команда змінила геометрію задньої підвіски.

Це оновлення включало нову внутрішню точку кріплення для верхнього переднього важеля підвіски. Вона, ймовірно, була з'єднана з нижньою внутрішньою точкою кріплення. Як видно на ілюстрації, ця зміна знизила точку кріплення.

Швидше за все, для цього також довелося змінити внутрішні вузли кріплення поперечних важелів. Очевидно, команда розраховувала, що такі доопрацювання покращать як механічну, так і аеродинамічну платформу, а також допоможуть ефективніше працювати з шинами. Проте очікуваного ефекту досягти не вдалося: і Джордж Расселл, і Андреа Кімі Антонеллі мали труднощі з пошуком тієї стабільності в поведінці боліда, яка була на початку сезону.

Як це вплинуло на болід та пілотів?

Для Кімі Антонеллі це стало ключовим фактором спаду. Молодий італієць дуже добре почав сезон: загальна форма команди, стабільність боліда та власний прогрес дозволяли показувати впевнені результати, хоч і стабільно позаду напарника. Лише на Гран-прі Маямі йому вдалося двічі випередити британця у кваліфікації.

Однак після впровадження нової підвіски все змінилося. Проблема полягала в тому, що на середньо- та швидкісних поворотах під час гальмування з повернутим кермом навантаження на одну зі сторін збільшувалося. Якщо зі старою конфігурацією W16 у таких моментах на вході в поворот з'являлася недостатня поворотність, то з новою - навпаки, виникала надмірна. Простішими словами, болід постійно заносило.

Антонеллі взагалі не міг впоратися з цим через брак досвіду. У гонках він частково компенсував проблему обережністю, що робило його швидкість нижчою за оптимальну. А от спроби нав'язати темп у кваліфікаціях закінчувалися вильотами з траси. Кульмінацією стало Гран-прі Бельгії, де автодром буквально насичений середньо- та високошвидкісними поворотами, а вплив нової підвіски був максимальним. Тяжко пригадати, скільки разів Андреа вилітав із траси, і навіть без того його швидкість була невисокою.

Расселл натомість непогано справлявся з новими умовами, мінімізуючи втрати та залишаючись у другій половині очкової зони. У британця точно промайнули флешбеки з часів виступів у Вільямс (2019-2021), коли болід поводився нестабільно і доводилося постійно адаптуватися до несподіванок. Можливо цей досвід допоміг йому пристосуватися до нової підвіски W16 і уникати критичних помилок, які робив молодий напарник.

Чого чекати від решти сезону?

Срібні стріли повернулися до старої конфігурації підвіски в Угорщині, а нову відправили «у смітник». Це одразу дало результат, якого так бракувало команді: Расселл здобув шостий подіум у сезоні. Звісно, це частково стало можливим через проблеми Феррарі, але навіть у фінальній частині гонки Расселл був другим найшвидшим пілотом після Піастрі.

Це той випадок, коли гірше вже точно не буде, тож фанати німецької команди можуть зітхнути з полегшенням. Скоріш за все, Мерседес повернеться на щільні позиції, борючись із Ферстаппеном та Феррарі за місця на подіумі, а іноді й за перемоги разом із Маклареном.