Джоел Ембіід та Філадельфія: головне розчарування поточного сезону НБА

Джоел Ембіід був у розпалі одного з найрезультативніших своїх сезонів в історії НБА, поки форвард «Голден Стейт Ворріорз» Джонатан Кумінга не впав випадково на його ліву ногу 30 січня 2024 року. До цього моменту центровий «Філадельфії» набирав більше очок, ніж проводив хвилин на паркеті, чого не вдавалося жодному гравцеві з часів Вілта Чемберлена більше 60 років тому. Через деякий час після цього інциденту Ембііду зробили операцію на лівому коліні, і це залишалося для нього постійним джерелом проблем протягом останнього року, аж до того моменту, коли він разом із клубом вирішив, що нинішній сезон буде завершений для нього достроково.

Джоел повернувся ближче до кінця регулярного чемпіонату 2023/24 і зіграв у шестиматчевій серії першого раунду плей-оф проти «Нью-Йорк Нікс», але було помітно, що він не готовий на 100%. Влітку 30-річний центровий віддав перевагу не відпочинку, а грі за збірну США на Олімпійських іграх. Ембіід виграв золоту медаль, але навряд чи отримував багато задоволення від біганини з великою скобою на лівому коліні. У міжсезоння Джоел прибув до тренувального табору «Філадельфії», але не зміг розпочати його вчасно. Те, що спочатку подавалося як кілька днів очікування, перетворилося на кілька тижнів, і Ембіід зрештою дебютував у сезоні лише 12 листопада у матчі проти «Нікс». На той час «Сіксерс» стартували в сезоні з показником 2-8.

Після перемоги над «Брукліном» 4 січня «Філадельфія» йшла з показником 14-19 і мінімально відставала від «Чикаго» в боротьбі за останнє місце в зоні плей-ін на Сході. Потім Джоел пропустив наступний місяць як через проблеми зі стопою, так і через проблеми з коліном. Він повернувся у переможному матчі проти «Далласа» 4 лютого. Це була остання перемога «Сіксерс», у якій Ембіід узяв участь. Після цього «Філадельфія» програла останні 5 матчів його сезону і загрузла у смузі поразок, які переслідують її весь сезон.

«Сіксерс» ще мають Пола Джорджа і Тайріза Максі, але ставка завжди робиться на Ембііда. А тепер «Філадельфії» доведеться рухатися без нього. «Сіксерс» не вигадали у своїй заяві нічого більш обнадійливого, крім того, що вони намагатимуться перемагати і спробують потрапити до плей-оф. Але навряд чи ця заява втішить уболівальників, оскільки всім зрозуміло, що виключення Ембііда офіційно знаменує катастрофічний сезон для нього і для всієї франшизи. Логічно, що почали з'являтися питання і про стан Джорджа, який також не відрізняється залізним здоров'ям.

Дивно, але команді, якій перед початком сезону пророкували боротьбу з «Бостоном» за лідерство на Сході, можливо, доведеться «танкувати» частину сезону, щоб зберегти свій драфт-пік першого раунду в топ-6. Зараз «Філадельфія» посідає 7-е місце у лотереї, що дає їй менше 50% шансів зберегти свій вибір. Чим нижче опускатимуться «Сіксерс» у таблиці, тим більше шансів буде на високий драфт-пік, який вони утримують ще з 2020 року. Чи підуть вони цим шляхом і спробують максимально збільшити свої шанси на збереження піку, чи натомість продовжать спроби перемогти? Питання відкрите.

Оскільки зірковий новачок Джаред Маккейн теж вибув із гри через операцію на меніску, «Філадельфії» зараз уже нема за що зачепитися за великим рахунком. Отже, можливо, є сенс «танкувати». У «Сіксерс» нині сьомий найгірший показник перемог та поразок у НБА, але є можливість впасти ще нижче. При цьому навряд чи «Філадельфія» зможе наздогнати трійку найгірших команд ліги - «Вашингтон», «Шарлотт» та «Юту». Команди, які претендують на високі драфт-піки, ще сильніше «танкуватимуть» наприкінці сезону, надаючи більше ігрового часу недосвідченій молоді.

Однак у «Сіксерс» залишаються шанси на те, щоб увійти до складу п'яти чи навіть чотирьох найгірших команд ліги, якщо вони вирішать «зливати» сезон. Кожна позиція на дні матиме величезне значення для збереження свого вибору у топ-6 першого раунду. П'ятий номер у лотереї отримує вибір у першій шістці драфта у 64% випадків, порівняно з 46% для шостого номера. А якщо «Філадельфія» фінішує як четвертий номер, то її шанси на вибір у першій шістці зростуть до 81%. Плюс залишається варіант із ринком вільних агентів, але там не завжди все однозначно. Багато чого буде залежате від вільного місця у платіжній відомості.

«Сіксерс» виділили 800 млн доларів на контракти Ембііду, Джорджу та Максі. Швидше за все, це тріо залишиться ядром команди в найближчому майбутньому. Три гравці мають заробити сумарно 146 млн доларів у наступному сезоні, що становить 77% від зарплатного фонду «Філадельфії». Наскільки гнучкими зможуть стати «Сіксерс» на ринку вільних агентів, визначить лотерея та варіанти майбутнього Келлі Убре, Андре Драммонда та Еріка Гордона, які пропустять решту сезону. Загальний слот зарплат новачкам із першого раунду драфту та зарплати цих трьох гравців становитимуть 25 млн доларів. Якщо «Філадельфія» збереже свій вибір у першому раунді, і всі три ветерани використають опцію гравця, це буде лише на 2 мільйони нижче податку на розкіш. Тож у цьому випадку варіантів буде не так багато.

Що стосується перспектив наступного сезону, то, знову ж таки, багато (якщо не все) буде залежати від Ембііда, а щодо його майбутнього залишаються питання. Джоел уже переніс дві операції на лівому меніску. В обох випадках лікарі сподівалися, що все піде на краще. Але коли дві окремі операції в одній області не створили довгострокового виправлення проблеми, медикам довелося шукати нові підходи, і ось до чого це призвело. Гравець пробує різні варіанти, які можуть вимагати тривалого відновлення. У найкращому разі - до наступного сезону. Але тут не вгадаєш, як і з тим, з якими планами «Філадельфія» завершуватиме регулярний чемпіонат. І це сумно. Всього за один неповний сезон «Сіксерс» перетворилися з претендента на чемпіонство на команду ліги, яка найбільше розчаровує.

Сергій ЗАВАЛКО, за матеріалами ESPN