Главный апсет сезона: лучшая команда Востока провалилась в плей-офф

«Кливленд» не заметил «Майами Хит» в первом раунде плей-офф, легко выиграв все 4 матча. Было понятно, что серия с «Индианой» будет сложнее, но от «Кавальерс» все равно ожидали как минимум выхода в финал Восточной конференции. Тем более, что несколько недель назад «Кливленд» завершил, возможно, величайшую «регулярку» в своем исполнении и должен был продолжать этот путь в плей-офф.

«Кавальерс» выиграли 64 матча в регулярном чемпионате и были лучшей атакующей командой в НБА. В их составе суперзвезда в лице Донована Митчелла, а также Эван Мобли - лучший игрок оборонительного плана. Во главе этой команды - лучший тренер сезона Кэнни Аткинсон. Финальная дуэль Восточной конференции с «Бостоном» казалась решенным вопросом для «Кливленда». Первый выход франшизы в финал НБА без Леброна Джеймса был в пределах досягаемости. Но «Кавальерс» не добрались до финала.

В этом и заключается красота плей-офф НБА. Команда может сокрушать всех в «регулярке», но провести неудачно 4-5 матчей и все - сезон закончен. «Кливленд» же просто провалился во втором раунде, уступив «Индиане Пэйсерс» со счетом 1-4. «Кавальерс» проиграли команде, которая котировалась ниже всех участников плей-офф перед началом полуфиналов конференций. В большинстве матчей «Кливленд» был конкурентоспособным, но не был стабильным - в этом и заключается главная проблема команды. В баскетболе нужно побеждать уверенно, потому что результат можно упустить и за секунду до конца матча.

У «Кливленда» все получалось в серии с «Майами» и ничего не получалось с «Индианой». Все решили детали - как и бывает в матчах на выбывание. Где-то один тренер уступил другому в тактической гибкости, где-то «отпустили» соперника, где-то судьи ошиблись. Слишком много всего пошло не так. Один из самых многообещающих регулярных чемпионатов за последнее время внезапно закончился, а вместе с ним и потенциально чемпионская глава в истории франшизы. Хотя перспективы перед «Кавальерс» открывались большие, особенно учитывая травму Джейсона Тейтума.

Несмотря на провал в плей-офф, у «Кливленда» по-прежнему хорошая команда. Четыре лучших игрока «Кавальерс» находятся в возрасте от 23 до 28 лет. На бумаге они готовы к длительной борьбе за титул. «Кливленд» не оправдал собственных ожиданий - это факт. Но «Кавальерс» важно сохранить эту команду и не принимать поспешных решений. Пути для улучшения состава есть всегда, но вот тут у «Кливленда» могут возникнуть проблемы. Митчелл и Дариус Гарлэнд уже заключили максимальные контракты. Мобли полагается увеличение зарплаты за награду лучшего оборонительного игрока.

Джарретт Аллен и ДеАндре Хантер получают на уровне игроков стартового состава. Макс Штрус и Айзек Окоро зарабатывают восьмизначные суммы, а финалист премии «Шестой игрок года» Тай Джером даже не имеет контракта на следующий сезон. Как и ключевой снайпер Сэм Меррилл. Ситуация с составом команды получается нестабильной. При этом зарплатная ведомость «Кливленда» на следующий сезон составляет почти 218 млн долларов при прогнозируемом втором налоговом пороге в 207,8 миллиона. У «Кавальерс» только 11 игроков с контрактами, а они уже попадают под налог на роскошь.

Даже если Джером и Меррилл уйдут, в следующем сезоне «Кливленд» все равно столкнется с большим налоговым счетом. «Кавальерс» ранее уже переплачивали, но они делали это с Леброном Джеймсом в составе. Выход в финал НБА тогда был обычным делом. Сейчас это не так. Оставаться выше второго порога в течение года - неидеально, но выполнимо. Но это существенно снизит возможности фронт-офиса в работе над составом команды. Придется рассчитывать на свободных агентов, да и то не на всех. «Кливленду» важно сохранить костяк перспективной команды, но тяжело будет сделать ее чемпионской.

Если «Кавальерс» хотят улучшить платежеспособность, тогда придется избавиться как минимум от одного основного игрока. Митчелл в этом плане неприкасаемый. Он был единственным, кто хорошо сыграл против «Индианы». Мобли, учитывая его возраст, тоже должен быть неприкасаемым, если только «Кливленд» не сделает неожиданный поворот в сторону Янниса Адетокумбо, который, по слухам, хочет остаться на Востоке. Джарретт Аллен мог бы стать кандидатом на обмен. Но вопрос в том, есть ли сейчас достаточный спрос на центровых без стабильного броска. При этом «Кавальерс» не помешал бы еще один защитник и игрок, который мог бы поддерживать темп команды, выходя со скамейки запасных.

Но это не те вопросы, над которыми хотят размышлять в «Кливленде». Они обоснованно думали, что могут выиграть чемпионат здесь и сейчас и не нужно было бы решать никакие проблемы. Они бы сохранили тех, кого могли и хотели, зная, что у них есть необходимое ядро для следующих побед. И то, как они проиграли, и кому, в этом отношении сильно разочаровывает. В прошлом году все говорили, что «Кавальерс» нужно строить команду заново. Они провели регулярный чемпионат, которым опровергли эти заявления, но вылет из плей-офф возвращает их к тем же разговорам, что и год назад.

Проблема в том, что даже если бы «Кливленд» был точнее и увереннее в серии против «Индианы», то все равно мог бы проиграть. Эта серия показала, что у «Кавальерс» хорошая, но не безупречная команда. «Майами» был очень слаб, чтобы вскрыть проблемы «Кливленда», а «Пэйсерс» смогли это сделать. Они вынудили «Кавальерс» ошибаться, терять эффективность и, возможно даже, паниковать. В последних матчах серии игрокам «Кливленда» было сложно поддерживать высокий темп, заданный «Индианой». В этой серии была и недоработка тренера, который не смог должным образом подстроиться под соперника.

«Кливленд» действительно был лучшей командой Восточной конференции по ходу «регулярки» и на старте плей-офф. 64 победы стали третьими по количеству в истории франшизы. Но как постоянно доказывает плей-офф, успех в регулярном чемпионате ничего не значит, если вы не можете оставаться здоровыми, действовать эффективно в концовке матчей и надежно защищаться. Во втором раунде «Кавальерс» показал худшую эффективность обороны среди всех команд. Они позволили «Индиане» набирать не менее 120 очков в трех из четырех проигранных матчей. Да, у «Кливленда» не все было идеально со здоровьем, но в целом этот плей-офф показал, что «Кавальерс» по-прежнему не могут претендовать на что-то серьезное без Леброна.

Сергей ЗАВАЛКО, по материалам CBS Sports